Un agujero de gusano volcánico
Esta imagen tridimensional de la Cueva de los Verdes, en Lanzarote (España), muestra con todo detalle y dinamismo las formas orgánicas e intrincadas de una caverna volcánica. Gracias a algunas de las tecnologías de barrido más innovadoras se ha logrado la mayor imagen 3D de un tubo de lava en la Tierra.
Los tubos de lava son cuevas planetarias. Se han encontrado sistemas subterráneos similares en la Luna y Marte, y algún día podrían proporcionar hábitats seguros para humanos en otros cuerpos celestes, ya que ofrecen una temperatura constante y protección frente a la radiación cósmica y los micrometeoritos.
Comprender los orígenes y la formación de estas cuevas en la Tierra constituye un medio para simular el futuro de los exploradores planetarios a través del Sistema Solar.
Un equipo de espeleólogos de la Universidad de Padua (Italia) ha cartografiado el recorrido principal de un sistema de cuevas con la ayuda del astronauta de la ESA Matthias Mauer. La imagen abarca una sección de 1,3 km del tubo de lava con una resolución nunca antes alcanzada, de unos pocos centímetros.
El año pasado, la expedición se adentró en la Cueva de los Verdes como parte de la campaña Pangaea-X, cuyo objetivo principal era probar tecnologías y un conjunto completo de herramientas de análisis, que en el futuro podrían ayudar a explorar otros planetas.
Aislados de cualquier señal vía satélite, en la oscuridad y en un terreno adverso, dos modernos instrumentos equipados con láseres y cámaras cartografiaron la cueva. En menos de tres horas, millones de mediciones se unieron mediante la técnica de nube de puntos para obtener un modelo tridimensional completo de los contornos del tubo volcánico.
Aunque en los años setenta ya se habían lanzado campañas para elaborar un mapa del tubo de lava, hasta ahora no había sido posible lograr una vista clara de este pasaje.
La imágenes van a ayudar a las instituciones locales a proteger este entorno subterráneo. Los datos científicos están arrojando luz sobre sus orígenes y sus extrañas formaciones.
En www.blogs.esa.int/caves se puede ver una versión animada de la imagen y consultar más información sobre la ciencia y la tecnología tras esta campaña.
