Un mar titánico
La misión internacional Cassini nos muestraLigeia Mares, la segunda masa de líquido de Titán, en esta imagen en falso color.
Ligeia Marestiene una extensión de 420 x 350 kilómetros, y más de 3.000 km de costa. Está lleno de hidrocarburos líquidos, principalmente de etano y metano, y es uno de los múltiples mares y lagos que salpican la región del polo norte de Titán, la mayor luna de Saturno.
En esta imagen se pueden distinguir varios ríos que desembocan en el mar. Cassini todavía no ha observado olas en la superficie deLigeia Mare; un gran número de científicos piensa que los vientos todavía no son lo suficientemente fuertes a estas latitudes como para levantar oleaje, pero se espera que se intensifiquen a medida que el hemisferio norte de Titán se acerque a su solsticio de verano, en el año 2017. Durante la aproximación de la sonda a Titán del pasado día 23 de mayo de 2013, los instrumentos de Cassini tomaron datos que permitirán medir con precisión la rugosidad de la superficie deLigeia Mare.
Este mosaico es una composición de las imágenes tomadas por el Radar de Apertura Sintética de Cassini durante las sucesivas aproximaciones de la sonda a Titán entre febrero de 2006 y abril de 2007.
El Radar de Apertura Sintética (SAR) de Cassini funciona enviando pulsos hacia la superficie de Titán y analizando los ‘ecos’ que regresan al instrumento en función del tiempo y de la frecuencia, lo que le permite generar una imagen de la superficie.
La intensidad del eco recibido depende de la rugosidad, estructura y composición del terreno. Las superficies lisas, como la superficie deLigeia Mare, reflejan la mayor parte de la energía en dirección opuesta al satélite y aparecen en tonos oscuros. En contraste, las superficies rugosas dispersan la señal y una fracción considerable logra regresar al satélite. En esta imagen en falso color, las superficies rugosas se muestran en tonos que van del amarillo al blanco. Como el radar funciona en una única frecuencia, las imágenes obtenidas con esta técnica no contienen información sobre el ‘color’ real de la superficie.
El radar permite observar a través de la densa atmósfera que oculta la superficie de Titán en las bandas del infrarrojo y de la luz visible.
En este enlace se pueden ver varias versiones alternativas de esta imagen.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana, ASI. El laboratorio JPL de la NASA, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, gestiona esta misión para el Directorado de Misiones Científicas de la NASA, con sede en Washington. La sonda Cassini fue diseñada, desarrollada y ensamblada en el JPL. Su radar fue desarrollado por el JPL y por ASI, con un equipo formado por científicos e ingenieros de los Estados Unidos y de varios países europeos.
