Viaje rumbo al Sol
Tras el lanzamiento, previsto actualmente para 2020, Solar Orbiter comenzará su viaje rumbo al Sol, que precisará de una fase de crucero de unos tres años. Durante este periodo, los instrumentos se pondrán en servicio y se adquirirán algunos datos in situ. A lo largo de su viaje, el satélite empleará asistencia gravitatoria en Venus y la Tierra. Estas maniobras permitirán poner a Solar Orbiter en una órbita de 168 días alrededor del Sol, momento en que el satélite podrá dar comienzo a su misión científica.
Cada cinco meses, la nave alcanzará su punto más cercano al Sol a lo largo de su órbita, a unos 60 radios solares, o 0,28 ua. Por el contrario, en su punto más alejado, Solar Orbiter se mantendrá situado aproximadamente sobre la misma región de la atmósfera a medida que el Sol rota sobre su eje, lo que permitirá efectuar observaciones sin precedentes.
Durante el curso de su misión se emplearán nuevas maniobras de asistencia gravitatoria en Venus para aumentar la inclinación de la órbita del satélite, lo que ayudará a que, por primera vez, los instrumentos vean con claridad las regiones polares del Sol. Solar Orbiter acabará por ver los polos desde un ángulo de más de 30 grados, en comparación con el ángulo de 7 grados que, en el mejor de los casos, se consigue desde la Tierra.
La misión se controlará desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de Darmstadt (Alemania) y se utilizará la estación terrestre de la ESA de Malargüe. Las operaciones científicas se gestionarán desde el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) en Madrid.
