La nave rusa soyuz
Las soyuz, palabra que significa ‘unión’ en ruso, son las naves tripuladas que más tiempo llevan operativas en la historia de la exploración espacial (no cada una de ellas, porque sólo se pueden emplear una vez, sino el ‘programa’ soyuz). El primer viaje con tripulación al espacio se realizó el 23 de abril de 1967. Aunque fueron concebidas por la Unión Soviética a principios de los años sesenta, se siguen usando aún hoy aunque con importantes modificaciones. Han transportado tripulaciones rusas a las estaciones soviéticas Salyut y Mir. Actualmente, tras el desastre del transbordador Columbia, las soyuz son las únicas naves disponibles para llevar tripulantes a la Estación Espacial Internacional.
* Las naves soyuz son lanzadas por cohetes rusos del mismo nombre, que en total han realizado ya más de 1680 lanzamientos con éxito - incluyendo satélites y naves tripuladas. Ni las naves ni los cohetes son reutilizables.
* Las naves soyuz pesan en total 7 toneladas; miden 7,2 metros de longitud y 2,7 metros de diámetro. La envergadura de los paneles solares abiertos (se pliegan durante el lanzamiento) es de 10,6 metros. En sus versiones actuales TM y TMA pueden transportar 3 tripulantes.
* Están compuestas de tres módulos: el módulo de servicio, el orbital y el de la reentrada. El orbital (la ‘punta’ de la nave) lleva el equipo necesario para acoplarse a la ISS. El de servicio (la parte inferior) transporta, entre otras cosas, los equipos para telecomunicaciones; de control de altitud; el enganche con los paneles solares etc. El módulo de descenso (en medio) es donde viajan los astronautas y el único que reentra en la atmósfera - el orbital se desintegra durante la reentrada.
* El viaje de las soyuz a la ISS dura dos días. El viaje de vuelta, en cambio, unas 3 horas. Normalmente, la sonda toca Tierra a una velocidad inferior a 2 metros/seg.
* El volumen habitable en el módulo de descenso es 4 metros cúbicos. Su peso, 2,9 toneladas.
* La versión actual de las soyuz es la TMA, que sustituye a la TM. La ‘A’ corresponde a ‘antropométrico’, porque en este modelo se eliminan las limitaciones a la altura de los tripulantes; así las soyuz se convierten en un vehículo óptimo para la ISS. El primer vuelo de una TMA (la TMA-1) tuvo lugar el 30 de octubre de 2002. A su vuelta a Tierra, en Mayo de 2003, un problema hizo que reentrara en modo balístico y aterrizara a unos 460 kilómetros de distancia del lugar previsto. Pero los astronautas no sufrieron daño alguno, gracias también al sistema de ‘’aterrizaje suave’’ que reduce el impacto de aterrizaje de 12g (como era en los Soyuz de la serie TM) a 5g .
* En la misión Cervantes, retrasada seis meses a causa del desastre del trasbordador Columbia, la nave soyuz TMA-3 subirá a la Expedición Ocho - el estadounidense Michael Foale y el ruso Alexander Kaleri - junto con Pedro Duque. La soyuz TMA-3 quedará atracada a la ISS, mientras la Expedición Siete - el ruso Yuri Malenchenko y el estadounidense Ed Lu - y Duque volverán a Tierra a bordo de la TMA-2 que estaba en la Estación.