Automne chargé pour le Microgravity Research Center (MRC)

Le 15 octobre, Foton M1 sera mis en orbite par une fusée du type Soyouz depuis la base de lancements de Plesetsk, dans le Nord de la Russie. La capsule russe emportera les instruments de physique des fluides en impesanteur :

• BAMBI (Bifurcation Anomalies in the Marangoni-Bénard Instability) et SIMBA (Soret Instability Marangoni-Bénard Analysis) sont des expériences qui sont installées dans l'équipement réutilisable Fluidpac qui a été développé pour l'ESA par la société belge Verhaert de Kruibeke. Elles concernent l'étude des instabilités de Marangoni-Bénard, qui sont dues aux mouvements créés dans un fluide par des variations de tension superficielle et de densité. La compréhension de ce phénomène permet d'améliorer divers processus industriels, notamment les évaporateurs qui sont utilisés pour la production de jus de fruit.
• SCCO (Soret Coefficients in Crude Oil) vise à mesurer avec une grande précision les coefficients de diffusion isotherme et de thermodiffusion, qu'on appelle effet Soret, dans des composants pétroliers. Elle fait partie d'un programme de recherche réalisé en collaboration avec l'industrie pétrolière (TotalFinaElf, Agip et Exxon) dans le but d'améliorer la connaissance des gisements, de réduire les coûts d'exploration et d'exploitation, de mieux rentabiliser les investissements en prospection.

Du 30 octobre au 7 novembre, Frank De Winne se trouvera à bord de l'International Space Station (ISS). Il y effectuera deux expériences mises au point par le MRC :

• • DCCO (Diffusion Coefficients in Crude Oil) est assez identique à SCCO qui se déroulera en mode automatique dans Foton M-1. Neuf mélanges différents de constituants chimiques qui représentent les familles de pétroles doivent être testés par Frank De Winne dans l'installation Microgravity Science Glovebox (MSG), surnommée la "boîte à gants". Dans ce caisson hermétiquement fermé, le cosmonaute belge va mesurer, grâce à un interféromètre, la manière dont les composants organiques se diluent l'un dans l'autre. L'objectif est de modéliser le transfert de masse dans des mélanges complexes à composants multiples, tels que les pétroles bruts. Les modèles numériques requièrent des valeurs fiables des coefficients de diffusion que l'on peut obtenir en faisant les mesures en microgravité, car on évite les effets perturbateurs de la convection induite par la gravité terrestre.
• PROMISS (Protein Microscope for the International Space Station) est un microscope à holographie digitale qui a été conçu par le MRC pour étudier la croissance de cristaux de protéines en impesanteur. L'expérience se déroulera à bord du caisson MSG. Comprendre le mécanisme de croissance des protéines afin de pouvoir le reproduire constitue une étape essentielle dans l'étude de leurs structures et fonctions. Cette expérience de cristallographie est une collaboration entre l'ULB et la VUB (Vrije Universiteit Brussel), dont le Département d'Ultrastructure du Professeur Lode Wyns est intéressé par les résultats scientifiques.

Les matériels pour les expériences DCCO et PROMISS ont été amenés à la station par le vaisseau automatique Progress M1-9 qui a été lancé le 25 septembre et qui s'est arrimé quatre jours plus tard.