Un legado de oro para un Observatorio de la ESA

ISO fue el primer observatorio espacial en el mundo con la posibilidad de ver el firmamento en luz infrarroja. Utilizando sus ojos, hemos descubierto nuevos fenómenos que han cambiado radicalmente nuestra vision del Universo.

Todo el mundo sabe que cuando algo está caliente, brilla. Sin embargo, las cosas también brillan con una luz que nuestros ojos no detectan a temperatura ambiente; esto es la luz infrarroja. Los telescopios de infrarrojos no funcionan bien en la superficie de la Tierra porque esta luz es absorbida por la atmósfera.

ISO dirigió su mirada a las partes más frías del universo, normalmente las más ricas en polvo. Buscando entre las nubes de polvo y gas donde nacen las estrellas, ISO fue capaz de observar por primera vez los pasos iniciales de la formación estelar. Pudo descubrir por ejemplo, que las estrellas se empiezan a formar a temperaturas tan bajas como -250 grados centígrados.

Los científicos fueron capaces de seguir la evolución del polvo desde los lugares donde éste se produce (esto es, en antiguas estrellas- verdaderas "fábricas de polvo" masivas), hasta las regiones donde es capaz de formar nuevos sistemas planetarios. ISO ha encontrado que la mayor parte de las estrellas jóvenes están rodeadas por discos de polvo que pueden albergar planetas. El observatorio analizó también la composición química del polvo cósmico, abriendo con ello un nuevo campo de investigación, la "astromineralogía".

Con la ayuda de ISO, hemos sido capaces de descubrir la presencia de agua en muy diferentes lugares en el espacio. Otra nueva disciplina, la "astroquímica", ha recibido también un considerable impulso como consecuencia del descubrimiento por ISO de que la molécula del agua es muy común en el Universo, incluso en galaxias lejanas, o de que complejas moléculas orgánicas como el benceno, se forman facilmente en los alrededores de algunas estrellas.

"Los resultados de ISO están impactando en la mayor parte de los campos a los que se dedica la investigación astronómica, casi literalmente desde los cometas hasta la cosmología", explica Alberto Salama, científico responsable del proyecto de ISO. "Algunos de los resultados responden a algunas preguntas conocidas. Otros abren nuevos campos de investigación. En algunos casos estos están siendo ya investigados por otros telescopios que ya existen; otros tendrán que esperar a futuras instalaciones".

Cuando la vida operacional de ISO terminó en 1998, sus observaciones quedaron libremente disponibles para toda la comunidad científica a través del Archivo de Datos de ISO. En Mayo del 2003, se ha conseguido alcanzar un significativo hito: un total de 1000 publicaciones científicas. Todavía hoy, el Archivo de Datos de ISO sigue siendo una valiosa fuente de nuevos resultados. Por ejemplo, algunas de las últimas publicaciones describen la detección de agua en "proto-estrellas", que son estrellas que están aún en pleno proceso de nacimiento, o presentan estudios de numerosas galaxias cercanas.

"Estábamos seguros de que ISO lo estaba haciendo muy bien, por supuesto, pero su productividad real va más allá de nuestras expectativas. ¡ La tasa de publicaciones parece no haber llegado todavía al máximo! Esperamos muchos más resultados", afirma Salama.