Primer paso de la ESA hacia la vuelta de las muestras de Marte
¿Cuál es lo siguiente mejor que los seres humanos aterricen en Marte y exploren las maravillas del planeta rojo? La respuesta: tocando, viendo y analizando muestras cuidadosamente preservadas de roca marciana oscilan en un laboratorio avanzado en la Tierra.
Si todo va según lo previsto, esto es exactamente lo que logrará Aurora, el programa a largo plazo de la ESA en una década, para la exploración del Sistema Solar, cuando las primeras muestras del material de Marte sean selladas en una cápsula especial y devueltas a la tierra para analizar.
La primera medida para hacer realidad este gran salto en conocimiento humano fue tomada a finales de octubre con el aviso de los ganadores de los contratos competitivos para la misión ‘Mars Sample Return’ (MSR), la segunda misión robótica ‘Flagship’ para ser propuesta como parte de Aurora.
Los contratos paralelos para los estudios de la fase A que realizarán una iteración completa del diseño de la misión para el MSR, se han puesto con dos equipos industriales.
Un equipo, dirigido por Alenia Spazio (Italia), incluye Alcatel (Francia), Dutch Space (Países Bajos), ELV (Italia) y MDR (Canadá.
El otro equipo, dirigido por EADS Astrium (Reino Unido), incluye Astrium SAS (Francia), ST de EADS (Francia), Galileo Avionica (Italia), RAL (Reino Unido), SAS (Bélgica), SENER (España) y Utopia Consultancies (Alemania).
"Las ofertas industriales recibidas fueron de una calidad excepcional, reflejando el entusiasmo y el empeño de los equipos industriales que las prepararon", declaró Bruno Gardini, Project Manager del Aurora.
Trayendo Marte de nuevo a la Tierra
Según lo considerado actualmente, el MSR será un esfuerzo en dos etapas. Primero, una nave espacial que incluye una cápsula de regreso que será lanzada en el 2011 e insertada en órbita alrededor de Marte. Entonces dos años más tarde una segunda nave espacial, que lleva un módulo de descenso y un vehículo de ascenso desde Marte, que será lanzada en una trayectoria similar.
Durante su acercamiento final a Marte, el módulo de descenso/ vehículo de ascenso desde Marte será lanzado e irá a hacer un aterrizaje controlado en el planeta. Un taladro robótico recogerá una muestra del suelo de una profundidad de 1½ a 2 metros y la sellará dentro de un contenedor pequeño en el vehículo de ascenso. Otras muestras del suelo y del aire marciano se pueden también recolectar y almacenar dentro del contenedor.
Llevando sus preciosas muestras, el vehículo ascendente de Marte despegará de la superficie y se unirá con la nave espacial en la órbita marciana. Después de recibir el contenedor cargado con las rocas marcianas, la nave espacial regresará a la Tierra con la cápsula de reentrada que contiene las muestras y la enviará suavemente en la atmósfera.
Retardado por un paracaídas o un dispositivo inflable, la cápsula hará un momento del aterrizaje bastante apacible antes de que los equipos de recuperación recojan el envase del lugar de aterrizaje y lo entreguen a un centro de protección planetario donde las muestras sean retiradas en espera de los análisis científicos.
El diseño de la cápsula asegurará que la integridad estructural del envase de muestra siga intacta, incluso si el paracaídas no puede abrirse y ocurre un aterrizaje forzoso.
“La ‘Mars Sample Return’ (misión de la vuelta de muestras de Marte) es una de las misiones más desafiantes para la ESA” declaró Gardini.
“No solamente incluye algunas nuevas tecnologías y cuatro o cinco naves espaciales diversas, sino que también es una misión de enorme importancia científica y la primera misión robótica con un perfil similar a una posible expedición humana a Marte.”
Muchas de las tecnologías críticas requeridas para el éxito de este esfuerzo ambicioso tienen todavía que ser desarrolladas en Europa, como la entrada de nuevo de la nave espacial que llega del espacio profundo a alta velocidad.
Como etapa preliminar en desarrollar un vehículo capaz de traer de nuevo muestras de Marte, ha sido considerado necesario desarrollar esta capacidad de la reentrada y demostrar su madurez como parte del programa del Aurora. Los estudios de viabilidad para una misión ‘Arrow’, conocidos como el ‘Earth re-entry Vehicle Demonstrator’ (EVD), fueron recientemente anunciados.
De la misma manera, la prueba de las complejas técnicas de unión será realizada como un experimento en la misión de 'ExoMars', la primera misión 'Flagship' del programa Aurora. Los contratos industriales del estudio de la fase A para la misión de 'ExoMars' comenzaron en septiembre.
Para más información por favor contacten:
Bruno Gardini
Aurora Project Manager
ESTEC
The Netherlands
Tel: +31-71-565-3849
E-mail: Bruno.Gardini@esa.int
