Mission Cervantès : un astronaute de l’ESA à bord de la Station spatiale internationale (ISS)

Pedro Duque et ses deux compagnons de voyage, le cosmonaute russe Alexandre Kaleri et l’astronaute de la NASA Michael Foale, mettront environ deux jours à atteindre la station. L’amarrage de leur capsule à l’ISS devrait avoir lieu le 20 octobre à 9h17 (heure de Paris) et l’ouverture du sas à 12h14.

Aux côtés d’Alexandre Kaleri, commandant du Soyouz TMA-3, Pedro Duque exercera les fonctions d’ingénieur de bord, participant activement au pilotage du vaisseau et à son amarrage à la station. Il s’agit du troisième vol d’une capsule Soyouz TMA, qui avait effectué son vol inaugural avec l’astronaute belge de l’ESA Frank De Winne en octobre 2002. Le TMA-3 restera en orbite avec Alexandre Kaleri et Michael Foale pendant six mois environ. Il remplacera le TMA-2, actuellement amarré à l’ISS. Les capsules Soyouz servent de chaloupe de sauvetage pour l’équipage de la station.

Pedro Duque sera le sixième astronaute européen, et le premier Espagnol, à séjourner à bord de la Station spatiale internationale. Pendant les huit jours de sa mission, il exécutera un programme d’expérimentation de grande ampleur dans différents domaines : sciences physiques et sciences de la vie, observation de la Terre, enseignement et technologie. Pour ces expériences, il utilisera entre autres la boîte à gants pour la recherche en microgravité (MSG), outil scientifique de l’ISS mis au point par l’Europe.

« L’occasion de voyager dans l’espace ne se présente pas tous les jours », rappelle Pedro Duque. « C’est pourquoi je suis résolu à exploiter pleinement chaque instant de ma mission et à exécuter les expériences de la manière la plus efficace possible. Je suis fier de représenter quelque 40 millions de citoyens espagnols ».

A l’origine, il était prévu de réaliser la mission Cervantès en avril 2003. A la suite toutefois de l’accident de la navette Columbia, l’ESA a renoncé à cette occasion de vol pour permettre la relève de l’équipage. Avec la mission Cervantès, Pedro Duque effectue son deuxième vol spatial. Il a en effet déjà participé, en qualité de spécialiste mission, à un programme de recherche sur le Soleil à bord de la navette Discovery (vol STS-95) du 29 octobre au 7 novembre 1998.

Au terme de la mission Cervantès, le 28 octobre 2003, Pedro Duque quittera la station orbitale à bord du Soyouz TMA﷓2. Il effectuera ce voyage de retour en tant qu’ingénieur de bord, en compagnie des membres du septième équipage de l’ISS, Iouri Malentchenko et Edward Lu, relevés par Alexandre Kaleri et Michael Foale. Le septième équipage était arrivé à la station le 28 avril 2003 à bord de ce Soyouz TMA-2.

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