Astrium UK recibe el contrato para el desarrollo de Solar Orbiter
La ESA ha adjudicado el contrato para el desarrollo de su próxima misión de exploración del Sol a Astrium UK. Solar Orbiter estudiará cómo el Sol genera y controla la heliosfera, su atmósfera extendida.
Prof. Álvaro Giménez Cañete, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, y Miranda Mills, Directora Nacional de Observación de la Tierra, Navegación y Ciencia de Astrium, firmaron el contrato ayer día 26 de abril, durante la ceremonia de celebración de los primeros 50 años de actividades espaciales británicas.
La firma de este contrato marca el comienzo de la fase de desarrollo y construcción de Solar Orbiter, cuyo lanzamiento está previsto para el año 2017. Astrium UK liderará un equipo de empresas europeas que desarrollarán los distintos subsistemas del satélite. Este contrato, por un valor de 300 millones de Euros, es uno de los más grandes jamás firmados por el Programa de Ciencia de la ESA con una compañía británica.
El desarrollo de los diez instrumentos científicos de Solar Orbiter estará financiado por los Estados Miembros de la ESA y por los Estados Unidos, y será supervisado por los Investigadores Principales del proyecto, procedentes de Alemania, Bélgica, España, Francia, Italia, Reino Unido, Suiza y los Estados Unidos.
“La ESA adjudicó ayer un contrato muy importante en el campo de la ciencia espacial al centro de diseño y construcción de satélites de Astrium en Stevenage, Reino Unido”, explica Álvaro Giménez.
“Esta adjudicación atestigua el importante papel que ha jugado el Reino Unido en la exploración del espacio desde el lanzamiento del satélite Ariel-1 en el año 1962, y es resultado del importante papel que continúa jugando en el campo de la ciencia espacial”.
Solar Orbiter continúa una larga tradición de misiones europeas para la exploración del Sol, entre las que destacan los satélites Helios 1 y 2, Ulysses y SOHO, en colaboración con la NASA, y la misión Proba-2 de la ESA.
La experiencia adquirida en el transcurso de estas misiones sienta las bases de Solar Orbiter, una misión que nos permitirá comprender mejor cómo funciona el Sistema Solar, una de las prioridades científicas del programa Cosmic Vision 2015-2025 de la ESA.
Solar Orbiter estudiará las conexiones entre el Sol y la heliosfera, una inmensa burbuja formada por el viento solar que se extiende hasta más allá de la órbita de Plutón. Es precisamente a través de este viento como la actividad solar puede desencadenar auroras en la Tierra o interrumpir las comunicaciones con los satélites.
Para poder observar de cerca el Sol y estudiar el viento solar antes de que sea perturbado, Solar Orbiter volará a 45 millones de kilómetros de la estrella, más cerca que Mercurio. Las características de su órbita le permitirán observar los polos del Sol, para estudiar cómo genera su campo magnético.
“Solar Orbiter es una misión fantástica”, añade Álvaro Giménez. “Nos ayudará a comprender cómo el Sol, fundamental para prácticamente todas las formas de vida de nuestro planeta, genera la heliosfera, así como el origen de la meteorología espacial, que puede llegar a tener una enorme influencia en nuestra civilización moderna”.
“Me alegra mucho que Astrium haya ganado el contrato para Solar Orbiter, lo que reafirma nuestra posición de liderazgo en las misiones científicas y de exploración espacial. Solar Orbiter es el segundo proyecto para el que Astrium ha sido seleccionado como contratista principal por la ESA en los últimos seis meses. Este contrato se basa en nuestra experiencia en anteriores misiones de exploración del Sol, entre las que destaca SOHO, que continúa proporcionando información sobre el Sol a la comunidad científica internacional tras 17 años en servicio”, explica Colin Paynter, Director de Astrium UK.
Solar Orbiter es una misión liderada por la ESA, en la que también participa la NASA, que proporcionará el lanzador, un instrumento completo y un sensor.
