La pollution des mers par des fuites de pétrole brut n’est détectée que lorsque des accidents de pétroliers surviennent dans les eaux proches des côtes. Mais des quantités bien plus importantes de pétrole brut sont déversées dans les mers du globe, là où les pétroliers n’ont pas à craindre de poursuites administratives. Tout va changer avec Envisat. Son instrument radar est capable de détecter des traces de pétrole de plusieurs centaines de litres à la surface des mers, sur l’ensemble de la planète, jour et nuit et à travers les nuages. On peut reconnaître, depuis l’espace, les navires qui nettoient leurs réservoirs en haute mer ou les fuites des plateformes de forage. Envisat peut aussi identifier des amas de pétrole brut qui, partis du fond des mers, émergent à la surface et révèlent de nouveaux gisements pétrolifères sous-marins.