Das Automatische Transferfahrzeug, ATV

Das erste auf den Namen „Jules Verne“ getaufte europäische ATV hat 2008 seine sechsmonatige Mission zur ISS mustergültig zum Abschluss gebracht. Der mit einer Ariane-5 von Europas Raumflughafen in Französisch-Guayana aus gestartete Raumfrachter brachte insgesamt 6 Tonnen an Nahrung, Kleidung, Treibstoff, Wasser und Sauerstoff zur Raumstation.

Auf seiner Bilderbuchmission konnte das ATV seine gesamte Funktionspalette demonstrieren, darunter ein vollautomatisches Anflug- und Andockmanöver, vier Triebwerkszündungen zur Bahnanhebung der ISS, um deren durch die Restatmosphäre verursachtes Absinken auszugleichen, die Lageregelung der ISS sowie ein ursprünglich nicht geplantes Ausweichmanöver, um eine Kollision mit Weltraumschrott zu verhindern.

Am Ende seiner Mission verglühte das mit 2,5 Tonnen Stationsabfall beladene ATV planmäßig beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre.

Ein ATV kann die ISS derzeit mit bis zu 7,5 Tonnen Treibstoff und Fracht versorgen, womit es nach dem amerikanischen Space Shuttle das zweitgrößte für die Erdumlaufbahn konzipierte Raumfahrzeug darstellt. Der nächste ATV-Start ist für 2010 geplant.

Zurzeit wird eine Weiterentwicklung des ATV geprüft, um es mit einer wiedereintrittsfähigen, mit einem Hitzeschild ausgestatteten Kapsel zu versehen, so dass es mehrere Hundert Kilo an Fracht und wertvollen Experimenten zur Erde zurückbefördern könnte.