Véhicule de transfert automatique, ATV

L’ATV « Jules Verne », premier véhicule de transfert automatique européen, a mené à bien sa mission de six mois à destination de l’ISS en 2008. Lancé par une Ariane-5 depuis le port spatial de Kourou, en Guyane, il a acheminé vers la station 6 tonnes de vivres, de vêtements, d’ergols, d’eau et d’oxygène.

Cette mission a démontré à la perfection tout l’éventail des capacités de l’ATV : rendez-vous et amarrage automatiques à l’ISS, quatre manœuvres destinées à relever l’orbite de la station pour contrer les effets de la traînée atmosphérique, contrôle d’attitude de la station, et une manœuvre spéciale ayant pour objet d’éviter une collision avec des débris spatiaux.

Au terme de sa mission, l’ATV « Jules Verne » a quitté l’ISS en emportant à son bord 2,5 tonnes de déchets de la station. Il a fini par se désintégrer et se consumer au cours de sa phase de rentrée atmosphérique, selon le scénario prévu.

Aujourd’hui, l’ATV peut acheminer jusqu’à 7,5 tonnes d’ergols et de fret vers la station. C’est, à ce jour, le plus grand véhicule spatial orbital, après la navette spatiale américaine. Le lancement du deuxième ATV est prévu en 2010.

Des études sont en cours pour modifier l’ATV de manière à y inclure une capsule de retour de fret équipée d’un bouclier thermique, qui permettrait de rapatrier des centaines de kilos de matériel et d’expériences.