L’Europe dans le Système solaire
Depuis la formation de notre système solaire il y a près de 4,6 milliards d’années, ses planètes et ses satellites ont évolué selon une multitude de schémas. Afin de comprendre comment le système solaire fonctionne et ce qui rend notre Terre unique, l’Agence Spatiale Européenne a développé une série de missions scientifiques très ambitieuses.
En 2005, après un voyage de sept ans en compagnie du vaisseau Cassini, la sonde Huygens de l’ESA s’est posée sur Titan, le plus grand satellite de Saturne.
La mission Mars Express a démontré que l’eau sous forme liquide avait coulé autrefois sur la planète rouge, modifiant sa géologie. Il a également trouvé des traces de méthane dans son atmosphère, donnant une indication sur une éventuelle trace de vie, dans le sous-sol martien. ExoMars continuera l'exploration de la planète, en mesurant plus précisément les traces de gaz et cherchant directement des signes de vie – passée ou présente – en surface et en sous-sol.
Venus Express, quant à elle, perce la dense atmosphère vénusienne afin d’étudier l’impact considérable de l’effet de serre et d'évaluer la possibilité que des volcans soient toujours en activité sur cette planète.
Bien après la rencontre couronnée de succès entre la sonde Giotto et la comète Halley en 1986, Rosetta a été envoyée à la rencontre de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko sur son orbite autour du Soleil, afin de mieux comprendre les propriétés de ces corps primordiaux, et s’ils ont amené ou non de l’eau sur Terre.
La mission BepiColombo, développée conjointement avec le Japon, explorera Mercure, la planète la plus proche du Soleil, afin d’en apprendre plus sur l’évolution des planètes à proximité de leur étoile.
Les missions Cluster et SOHO, conjointes ESA/NASA nous donnent des informations sur les propriétés physiques du Soleil, et comment il interagit et exerce son influence sur notre planète. Solar Orbiter explorera le Soleil et l’héliosphère, une vaste bulle de gaz dans l’espace formée par les vents solaires.
JUICE voyagera en direction de Jupiter pour étudier cette planète et ses grandes lunes glacées. A distance, la sonde analysera l’eau liquide des océans que pourraient abriter les satellites joviens, afin d’identifier de potentielles niches habitables où la vie aurait pu apparaître dans le système solaire externe.
