Rendez-vous programmé avec une comète
Après une décennie de voyage à la poursuite de sa cible, la sonde Rosetta de l’Agence Spatiale Européenne est devenue le premier vaisseau spatial à avoir un rendez-vous programmé avec une comète, ce qui ouvre un nouveau chapitre de l’exploration du système solaire.
Depuis son lancement en 2004, Rosetta a effectué trois survols de la Terre et un de Mars, qui l’ont mis sur le cap de son point de rencontre avec la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, en croisant les astéroïdes Steins et Lutèce sur sa trajectoire.
Le 6 août 2014, Rosetta est entrée en contact avec la comète, à quelque 405 millions de kilomètres de la Terre, à mi-chemin entre les orbites de Jupiter et de Mars. La comète 67P/C-G gravite autour du Soleil avec une période de 6,5 années, et avec elle Rosetta se dirige désormais vers l’intérieur du système solaire à une vitesse dépassant les 55,000 kilomètres par heure.
Les comètes sont des « capsules témoin » faites de matériaux primitifs restant de la naissance du système solaire, il y a de cela 4,6 milliards d’années. En étudiant le gaz, les poussières, la structure du noyau et des matières organiques associées à la comète, par des observationsin situet à distance, Rosetta devrait devenir la clé révélatrice de l’histoire et de l’évolution de notre système solaire, en plus d'apporter des réponses aux questions liées à l’origine de l’eau sur Terre ou bien aux ingrédients nécessaires à la vie.
Depuis cette rencontre, les instruments de Rosetta ont permis une étude scientifique détaillée de la comète, particulièrement de son noyau et de son environnement. Maintenant qu’un site adéquat a été trouvé pour l'atterrissage du module Philae, les préparations finales sont en cours pour une première des plus ambitieuses de l’Histoire de l’Espace : tenter de se poser à la surface d’une comète.
Le 12 novembre, Rosetta déploiera Philae pour une descente de sept heures vers la comète 67P/G-C, où il prendra des images et réalisera des analysesdétaillées, incluant un forage à travers sa surface.
Rosetta continuera ensuite d’accompagner la comète jusqu’à son passage au plus près du Soleil, à partir d’août 2015 et ensuite, afin de nous donner une vision unique de l'évolution dans le temps du comportement d’une comète.
