Heute gibt die ESA-Mission Gaia einen wahren Goldschatz an Wissen über unsere Galaxie und weit darüber hinaus in seiner fokussierten Produktfreigabe frei. Der Sternvermesser hat unter anderem mehr als eine halbe Million schwache Sterne in einem massiven Sternhaufen entdeckt – das sind Sterne, die das Teleskop zuvor nicht gesehen hatte.
Die dritte Datenfreigabe (DR3) von Gaia enthielt Daten zu über 1,8 Milliarden Sternen, die einen nahezu vollständigen Überblick über die Milchstraße und darüber hinaus geben. Dennoch blieben Lücken in unserer Kartierung. Gaia hatte die Himmelsregionen, die besonders dicht mit Sternen übersät waren, noch nicht vollständig vermessen, sodass diese verhältnismäßig unerforscht blieben – und somit wurden Sterne übersehen, die weniger hell leuchteten als ihre zahlreichen Nachbarn.
Gaia wählte Omega Centauri aus, den größten von der Erde aus sichtbaren Kugelsternhaufen und ein hervorragendes Beispiel für einen „typischen“ Haufen, um die Lücken in unseren Karten zu schließen. Anstatt sich wie üblich nur auf einzelne Sterne zu konzentrieren, aktivierte Gaia einen speziellen Modus, um bei jeder Betrachtung des Haufens einen größeren Bereich des Himmels rund um den Kern des Haufens zu kartieren.
Das Team entdeckte allein in diesem Haufen 526.587 neue Gaia-Sterne. Dabei wurden Sterne entdeckt, die zu dicht beieinander liegen, um im regulären Betriebsmodus des Teleskops gemessen zu werden, sowie Sterne im Cluster-Kern, die bis zu 15-mal schwächer sind als bisher gesehen. Die neuen Daten zeigen 10-mal mehr Sterne in Omega Centauri. Mit diesen neuen Erkenntnissen können die Forscher und Forscherinnen die Struktur des Haufens, die Verteilung der einzelnen Sterne, ihre Bewegung und vieles mehr untersuchen und so eine vollständige, großräumige Karte von Omega Centauri erstellen.
Gaia erforscht derzeit acht weitere dicht besetzte Regionen auf diese Weise. Die Ergebnisse werden in der Datenfreigabe 4 von Gaia enthalten sein.
Das Bild von Omega Centauri in dieser Infografik, im eingefügten Kreis, zeigt den Sternenhaufen, wie er von Gaia beobachtet wurde.
Mehr dazu hier.