Aujourd’hui, la mission Gaia de l’ESA révèle une mine d’or de connaissances sur notre galaxie et au-delà dans son catalogue « focused product release ». Entre autres découvertes, l’arpenteur a identifié 381 candidats lentilles cosmiques : des objets insaisissables et passionnants qui contiennent des indices sur quelques-unes des plus grandes questions de l’humanité concernant le cosmos.
Les chercheurs de Gaia ont découvert que certains des objets que nous voyons dans le ciel qui nous entoure ne sont pas de simples étoiles, même s’ils leur ressemblent. Il s’agit en fait de quasars à lentilles très lointaines – des noyaux galactiques extrêmement brillants et énergétiques alimentés par des trous noirs. Les chercheurs présentent 381 candidats solides à être des quasars lentillés, dont 50 sont jugés très probables : le plus grand ensemble de candidats jamais publiés en même temps.
L’équipe a identifié les candidats parmi une longue liste de 3 760 032 quasars possibles (y compris ceux qui ont été identifiés dans le troisième catalogue de données Gaia). Cinq des lentilles possibles sont des croix d’Einstein potentielles, des systèmes de lentilles rares avec quatre composantes images différentes en forme de croix.
Le graphique en haut à gauche montre le phénomène de lentille gravitationnelle un peu plus en profondeur. Cela se produit lorsque l’image d’un objet lointain est déformée par une masse importante – par exemple une étoile ou une galaxie – située entre nous et l’objet. Cette masse intermédiaire agit comme une loupe géante, ou lentille, qui peut amplifier la luminosité de la lumière et projeter plusieurs images de la source lointaine sur le ciel. Ces configurations curieuses et rares sont visuellement intrigantes et renferment une immense valeur scientifique, révélant des indices uniques sur les tout premiers jours et les habitants de l’Univers.
Les six systèmes de lentilles illustrés à droite ont été identifiés dans le troisième catalogue de données Gaia et sont représentés tels qu’ils ont été vus par l’instrument Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI) et PanSTARRS.