Bjergkæder og højsletter er kilderne til floder, og de bevarer dermed flodernes biologiske mangfoldighed og enestående økologiske tilstand (dvs. endemismen). Der er gletsjere i Andesbjergene (Venezuela og Peru) og tre store områder med indlandsis i Andesbjergene i Patagonien. Klimaændringer og især fænomenet ENSO kan ændre mængden af snefald og afvanding i områder med erosionsskråninger. Omkring 35% af Jordens kontinentale vand findes på dette kontinent.

Landbrugsarealer udgør 19% af landjorden i Sydamerika. Landbruget er en nøglesektor i Sydamerikas økonomi, fordi 40% af den erhvervsaktive befolkning arbejder i markerne. Hovedafgrøderne er byg, vindruer, majs, kartofler, sojabønner, hvede, sukkerrør og kaffe.

Alle de vigtigste typer af økosystemer er til stede i Sydamerika. Venezuela, Colombia, Ecuador, Bolivia, Brasilien og Peru er blandt de rigeste lande hvad angår plante- og dyrearter. Skovbiomer i denne region omfatter tropiske regnskove som Amazonas og Mata Atlantica i Brasilien. Andre tropiske, løvskove findes ved Stillehavets vandskel i Ecuador, i Venezuela og langs den brasilianske kyst fra omkring 7°S til den sydlige vendekreds. Løvskove eller tempererede skovområder ved middelbreddegrader findes på lave, kystnære bjerge i Sydbrasilien, i Sydchile og i Sydargentina. Det er muligt at finde skove helt nede på den sydligste spids af kontinentet og på øerne i Ildlandet.

De mest udbredte økosystemer er græssletter, buskstepper og ørkener, der findes på Venezuelas caraibiske kyst, i Nordøstbrasilien og i indlandsområder mellem Brasilien og Bolivia.