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Las misiones Earth Explorer de la ESA  ¿Qué son los Earth Explorer? Uno de los objetivos de la ESA es profundizar en el conocimiento del cambio climático y establecer programas para la monitorización precisa de la Tierra. Para ese fin se creó el programa Earth Explorer, cuyo objetivo es lanzar seis satélites entre 2009 y 2013. Dichos satélites contribuirán al estudio del calentamiento global mediante la medición de diversos aspectos climáticos, como el ciclo hidrológico, el hielo en la Tierra y la atmósfera.
Los dos primeros satélites Earth Explorer se lanzaron en 2009: GOCE, la misión sobre la gravedad, y SMOS, la misión sobre el agua. CryoSat-2, la misión sobre el hielo, se lanzó en abril de 2010. Los demás satélites se lanzarán al espacio en los próximos años.
El satélite GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) se lanzó el 17 de marzo de 2009 y es el primer satélite Earth Explorer en el espacio. Ahora orbita a una distancia de 250 km sobre nosotros, por lo que sigue lo bastante cerca para percibir la fuerza de atracción de la Tierra. Está diseñado para medir el campo gravitatorio terrestre con una precisión sin precedentes.
Debido a la rotación de la Tierra y a la ubicación de las montañas y las fosas marinas, la atracción que ejerce la Tierra sobre objetos y personas no es la misma en todos los puntos del planeta. El mayor conocimiento de la distribución de la gravedad en la Tierra resulta útil para muchas aplicaciones. Por ejemplo, puede mejorar la medición de los cambios de nivel del mar. Además, al tratarse de una medición global, proporciona un sistema de referencia común a los proyectos internacionales.
El 2 de noviembre de 2009 se lanzó el satélite SOMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity). Se creó para suministrar información a estudios hidrológicos y marinos. El estudio de la humedad del suelo es importante para los países que padecen sequías, aunque también lo es para la mejora de las previsiones meteorológicas en escalas estacionales y para fenómenos climáticos extremos.
El satélite posee dos características avanzadas: en primer lugar, suministra mediciones globales de la humedad del suelo y de la salinidad del mar, de las que hasta ahora sólo disponíamos de datos limitados; en segundo lugar, la tecnología integrada en el sensor se utiliza por primera vez para realizar mediciones terrestres. El sensor a bordo de SMOS mide la radiación de microondas emitidas por la Tierra a una frecuencia de 1,4 GHz (banda L). Es un método que ya se utilizó para la localización de agua en Marte, pero esta es la primera vez que se emplea para realizar mediciones de la Tierra desde un satélite.
CryoSat-2 es el sucesor del CryoSat, que se perdió tras su lanzamiento fallido en 2005. El satélite, en órbita desde el 8 de abril de 2010, suministra información sobre el estado del hielo en los mares polares, en Groenlandia y la Antártida. Con el incremento del calentamiento global, los cambios en el grosor del hielo son muy preocupantes porque el derretimiento de los glaciares y del hielo polar pueden provocar un ascenso significativo del nivel del mar, que amenazaría las zonas costeras de todo el mundo. El hielo también afecta al complejo proceso del cambio climático por el reflejo de la luz solar. Por lo tanto, la monitorización estrecha de las características del hielo por parte del CryoSat-2 es de suma importancia en estos tiempos. Last update: 26 enero 2011
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