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Antecedentes 
En verano, los glaciares se reducen en el extremo final como consecuencia del deshielo y la ablación, mientras que, en invierno, las nuevas precipitaciones de nieve se van uniendo al hielo que no se derritió durante el verano. Si, en el transcurso del año, se forma más hielo en la zona de acumulación del que se derrite en la zona de ablación, el glaciar tendrá un balance de masa positivo y crecerá. Si la cantidad de hielo desaparecida supera la cantidad acumulada, el glaciar tendrá un balance de masa negativo y decrecerá. Las variaciones en el balance de masa de un glaciar se expresan en términos de longitud, volumen y superficie. El volumen de un glaciar que se haya ajustado al clima existente (es decir, que tenga un balance equilibrado) no cambiará de forma significativa con el paso de los años.
Las variaciones en los parámetros de movimiento de excentricidad, inclinación y precesión de la Tierra se conocen como ciclo Milankovitch. Cuando este ciclo propicia la disminución de la temperatura en la Tierra, aumenta considerablemente la acumulación de superficies de hielo en todo el mundo y esto provoca el enfriamiento del clima. Esta reacción se debe al efecto albedo. Cuando los rayos solares inciden en una superficie clara, como las de la nieve o el hielo, hasta el 90% de esta energía se refleja y vuelve a la atmósfera. Por el contrario, las zonas de la tierra más oscuras absorben un porcentaje mucho mayor de energía solar y se calientan. Por tanto, si la mayor parte de la energía solar se refleja en la nieve y el hielo debido a su alto albedo, el aumento de la superficie de la Tierra cubierta por hielo dará lugar a un clima más frío. El efecto que ejerce el albedo sobre el cambio climático a escala global está provocado por los casquetes polares de Groenlandia y la Antártida, así como por el hielo marino. El albedo de los glaciares, más reducido, solo afecta a las condiciones climáticas de forma local. El último periodo de glaciación máxima tuvo lugar hace unos 18.000 años. El aumento de las capas de hielo polares y los glaciares en el norte de Europa y Norteamérica provocó un descenso del nivel del mar de unos 120 metros.
Actualmente, en la mayoría de las regiones del mundo, la masa derretida de los glaciares supera la masa acumulada. Esto es en gran parte debido al constante aumento de las temperaturas atmosféricas. A su vez, este ascenso de las temperaturas está causado, en gran medida, por las emisiones de gases de efecto invernadero de los países industrializados. Como consecuencia, la mayoría de los glaciares de la Tierra están menguando.
Si comparas las imágenes del Steigletscher captadas en 1994 y 2004, verás el resultado del desequilibrio entre acumulación y ablación, que ha dado lugar al retroceso del glaciar (consulta el archivo de GoogleEarth, ubicación 3.12). Busca información sobre glaciares en retroceso en Internet. Anota la región y el continente al que pertenecen, y compara tus conclusiones con las de tus compañeros de clase.
Puedes encontrar fotografías impresionantes de glaciares en retroceso en:
Examina el archivo de GoogleEarth que aparece en el menú de la derecha y busca signos de retroceso de los glaciares tales como lenguas o lagos terminales visiblemente más pequeños que en el pasado (esto se aprecia en la línea de delimitación de sus morrenas). Last update: 22 mayo 2013
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