Mission spatiale DELTA : amarrage réussi

Après les vérifications d’usage, le sas entre la capsule et la station a été ouvert à 8h27 heure de Paris.

Le Soyouz TMA-4 avait décollé de Baïkonour, au Kazakhstan, deux jours plus tôt. Ingénieur de bord sur ce vol 8S vers l’ISS, André Kuipers a participé activement au pilotage et à l’amarrage de la capsule aux côtés du cosmonaute de l’Agence spatiale russe Guennadi Padalka, commandant de bord du Soyouz et chef de l’Expédition 9, ainsi que de l’astronaute de la NASA Edward 'Mike' Fincke, Ingénieur de bord dans le cadre de l’Expédition 9.

André Kuipers est le deuxième citoyen néerlandais à se rendre dans l’espace, le premier ayant été Wubbo Ockels en 1985. Au cours de cette mission de onze jours, dont neuf à bord de la station, Kuipers exécutera un vaste programme d’activités scientifiques et éducatives portant sur la physiologie humaine, la biologie, la microbiologie, les sciences physiques, l’observation de la Terre et la recherche technologique. Une partie de ce programme a déjà été mise en route à bord du Soyouz, dans lequel Kuipers a exécuté des procédures concernant deux expériences en physiologie humaine (MOP, MUSCLE) et deux expériences en biologie (FLOW, KAPPA).

L’une des premières tâches de Kuipers après l’ouverture du sas consistera à transférer le matériel d’expérimentation et les échantillons du Soyouz TMA-4 à l’intérieur de la station. Certains équipements nécessaires aux expériences programmées dans le cadre de cette mission avaient déjà été acheminés à bord d’un vaisseau automatique Progress (vol 13 P vers l’ISS) lancé le 29 janvier dernier.

Au cours de sa première journée à bord de l’ISS, Kuipers sera accaparé par bon nombre d’expériences. Il transférera par exemple des échantillons biologiques entre des incubateurs Kubik, de conception européenne, pour les expériences ACTIN, ICE-first, FLOW, KAPPA et TUBUL. Il conduira également des procédures pour les expériences en physiologie humaine CIRCA, Motion Perception (MOP) et MUSCLE, et prélèvera des échantillons pour l’expérience de microbiologie SAMPLE, destinée à l’étude des bactéries à bord de la station.

S’agissant des activités de démonstration technologique, il mettra en route l’expérience HEAT dans la boîte à gants européenne pour la recherche en microgravité. HEAT consistera à tester un caloduc en microgravité dans l’espoir de développer une technologie plus efficace pour les systèmes de réfrigération.

Dans le domaine éducatif, Kuipers mettra à profit sa première journée à bord de la station pour installer deux expériences réalisées par des étudiants : BugNRG, conçue pour étudier des piles à combustible microbiennes en microgravité, et GraPhoBox, qui porte sur la croissance des végétaux. Ces projets ont été retenus à l’issue d’un concours organisé par le gouvernement néerlandais par l’intermédiaire du ministère de l’Education, de la Culture et des Sciences. Kuipers entreprendra par ailleurs la première partie d’une expérience pédagogique dénommée Seeds in Space, à laquelle participent des dizaines de milliers d’écoliers de 10 à 15 ans. Cette expérience de germination de graines sera exécutée simultanément sur Terre par les jeunes élèves et dans l’espace par André Kuipers.

La mission DELTA est parrainée par le gouvernement néerlandais, par l’intermédiaire du ministère de l’Education, de la Culture et des Sciences et du ministère de l’Economie. Bon nombre d’expériences ont été conçues par des chercheurs néerlandais et mises au point par des entreprises et des instituts de recherche néerlandais.

En plus des expériences prévues dans le cadre de la mission DELTA, Kuipers se livrera, pendant cette première journée, à des activités de relations publiques et d’entraînement à des situations d’urgence à bord de l’ISS. Son programme d’expérimentation scientifique et de démonstration technologique ainsi que ses activités dans le registre éducatif se poursuivront tout au long des onze jours que durera la mission DELTA.

L’astronaute néerlandais devra ensuite retourner sur Terre avec les membres de l’Expédition 8, Alexandre Kaleri et Michael Foale, à bord du vaisseau Soyouz TMA-3, qui avait acheminé Pedro Duque vers l’ISS lors de la mission Cervantes en octobre 2003 et qui sera resté amarré pendant six mois à l’ISS pour servir de chaloupe de sauvetage. L’atterrissage du TMA-3, à bord duquel Kuipers exercera les fonctions d’ingénieur de bord, est prévu à l’aube du 30 avril. Quant au TMA-4, il restera amarré à la station pendant six mois environ pour pouvoir assurer, si nécessaire, le rapatriement de l’équipage de l’Expédition 9.

Pour en savoir plus sur la mission DELTA et son déroulement, consulter les sites : http://www.esa.int/delta et http://www.spaceflight.esa.int/delta.

Des bulletins d’information vidéo seront diffusés tous les jours à 10h00 et 15h00 sur le site internet suivant : http://streamiss.spaceflight.esa.int/delta.

Les représentants des médias sont invités à suivre les événements en direct depuis le Centre d’information sur la mission DELTA, à l’ESTEC (Noordwijk, Pays-Bas). Ce centre sera ouvert à la presse tous les jours ouvrables de 8h00 à 20h00, pendant toute la durée de la mission.

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