Partenaires belges de l’ATV «Jules Verne»

Son lancement, prévu dans la nuit du samedi 8 à dimanche 9 mars - ce jour là, à 4 heures 59 - , constituera pour la fusée Ariane 5 ES le premier vol destiné à une infrastructure habitée dans l’espace. L’étage supérieur du lanceur européen sera, pour cette mission tout à fait nouvelle, réallumé à deux reprises.

Le premier ATV, baptisé « Jules Verne » est chargé d’une mission de démonstration. Il faudra à ce vaisseau autonome et intelligent trois semaines de manœuvres sur orbite avec une campagne d’essais de rendez-vous - deux sont prévus - avec une cible virtuelle, de plus en plus près de la station, jusqu’à une distance de 11 m… Si cette phase de tests est concluante, feu vert sera donné à une approche automatique en vue d’une première tentative d’arrimage sur le module Zvezda de l’ISS. Une fois qu’il s’y est arrimé, l’ATV va rester sur la station durant six mois. Cinq autres ATV, cette fois opérationnels, sont prévus pour être lancés au rythme d’un tous les 18 mois. Leur emploi, jusqu’en 2015, est le ticket qui garantit à l’ESA l’accès à des expériences scientifiques et technologiques avec le laboratoire Columbus, ainsi qu’à des vols de longue durée des astronautes européens.

L’industrie belge est impliquée, aux côtés d’EADS Astrium, le maître d’œuvre, dans le programme ATV. Trois sociétés ont des contributions comme sous-contractants :

- Euro Heat Pipes (EHP), petite entreprise du zoning industriel de Nivelles, a conçu et fabriqué la régulation thermique active de la baie « avionique » du module de service et de l’électronique du système de propulsion. Cette « spin off » du Microgravity Research Center (MRC) de l’Université Libre de Bruxelles s’est fixé comme spécialité le développement de caloducs sur mesure et à hautes performances pour une gamme variée d’applications. EADS Astrium a contracté EHP pour la fourniture de 40 caloducs à conduction variable et de 12 à conduction constante qui servent à protéger thermiquement le cerveau et le propulseur de chaque ATV.

Lors de tests intensifs dans le grand simulateur spatial (Large Space Simulator) de l’ESTEC à Noordwijk, l’ATV a démontré sa capacité de contrôler efficacement sa température interne dans les conditions d’environnement de l’espace. Les ingénieurs d’EADS Astrium Les Mureaux ont été ravis par la solution simple mais performante, surtout économique - en matière de consommation d’énergie - des caloducs EHP. La firme belge contribuera au support technique, à l’analyse des performances pendant le vol de l’ATV. Elle a déjà fourni à EADS Astrium Brême le lot des 52 caloducs pour l’ATV-2. La production destinée à l’ATV-3 est en cours.

- Space Applications Services, à Zaventem (près de Bruxelles), a développé pour l’ESA le matériel de formation - des contrôleurs et des équipages de la station – pour exécuter la procédure de rendez-vous et d’arrimage de l’ATV avec l’ISS. Créée en 1987, cette entreprise de recherche et développement propose des solutions innovantes pour l’interactivité homme-machine, pour le segment sol d’exploitation de l’ISS, pour l’infrastructure logicielle au sol des expériences à bord de la station.

- Thales Alenia Space Antwerp, à Hoboken (près d’Anvers), a fourni à EADS Astrium les bancs de tests électriques qui forment l’EGSE (Electric Ground Support System) de l’ATV. Ce système au sol est employé pour l’intégration du vaisseau spatial à Brême. Dans ce cadre, la filiale anversoise de Thales Zalenia Space effectue des tâches de maintenance et de support opérationnel.

Le voyage de l’ATV vers l’ISS ne devrait pas passer inaperçu en Belgique. Le satellite géostationnaire ARTEMIS dont la gestion de l’accès à la charge utile est assurée par la station de Redu (province belge du Luxembourg), comme back-up avec Redu Space Services servira à relayer les données de l’ISS durant les phases de rendez-vous, d’arrimage avec l’ISS et de rentrée dans l’atmosphère de l’ATV. D’autant qu’en mai 2009, l’astronaute Frank De Winne doit commencer un séjour de longue durée dans l’ISS, pour réaliser, entre autres, des expériences dans le laboratoire Columbus. La fin de sa mission de six mois pourrait coïncider avec l’arrivée du deuxième ravitaillement ATV. C’est toujours au conditionnel : wait and see.