Belgische onderzoekers bestuderen mogelijke bijdrage aan planetoïdenmissie
De aarde beschermen tegen een catastrofale inslag van een stuk ruimterots... In de toekomst zal het allicht mogelijk zijn. Het voorgestelde ESA-project Asteroid Impact Mission (AIM) maakt deel uit van een internationale inspanning die voor het eerst deze mogelijkheid zal onderzoeken. Een team van de Koninklijke Sterrenwacht van België onderzoekt een mogelijke bijdrage aan het project.
De Asteroid Impact Mission (AIM) zal eind 2016 worden voorgesteld aan de ESA-raad. Indien goedgekeurd kan het dan een echte ESA-missie worden.
ESA werkt hierbij samen met de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA binnen het project Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA). De bedoeling is na te gaan hoe de inslag van een ruimtetuig op een planetoïde een dergelijk hemellichaam kan doen afbuigen en dat zou een primeur zijn.
Reisdoel Didymos
Daarvoor zou AIM in oktober 2020 gelanceerd worden naar de planetoïde Didymos en er rond juni 2022 aankomen.
Didymos werd in 1996 ontdekt en is ongeveer 800 meter groot. Op een afstand van iets meer dan een kilometer draait er elke 12 uur een maantje omheen - informeel Didymoon genoemd - dat ongeveer 170 meter meet.
Didymos kan de aarde vrij dicht naderen. In november 2003 kwam het hemllichaam tot op een afstand van 7,18 miljoen kilometer van onze planeet, wat op kosmische schaal gezien een habbekrats is.
In juli 2021 zou de NASA dan haar sonde Double Asteroid Redirection Test (DART) naar het planetoïdenduo sturen en ze in oktober 2022 op Didymoon laten crashen, terwijl de Europese AIM op een veilige afstand van ongeveer 100 kilometer de resulterende baanwijzigingen en mogelijke structurele veranderingen waarneemt.
Belgisch onderzoeksteam
Op dat ogenblik bevindt Didymos zich op een afstand van 11 miljoen kilometer van de aarde. Een stuk ruimterots met de grootte van Didymoon zou overigens bij een eventuele inslag op de aarde een explosieve kracht doen ontstaan van vijf keer alle bommen die vielen in de Tweede Wereldoorlog, inbegrepen de atoombommen op Japan!
Een internationaal team onder leiding van de Koninklijke Sterrenwacht van België onderzoekt nu wetenschappelijke en technische uitdagingen voor zogenaamde CubeSats die aan boord van AIM naar Didymos vliegen. CubeSats zijn kleine nanosatellietjes, gebaseerd op gestandaardiseerde kubusjes met een zijde van 10 centimeter. Ze zijn relatief goedkoop en eenvoudig om te bouwen en daarom uitermate geschikt voor missies met een hoger risico.
ESA heeft hiervoor vijf voorstellen weerhouden. De Asteroid Geological Explorer (AGEX) staat onder leiding van onderzoekers van de Koninklijke Sterrenwacht van België (KSB). Daarbij moet een CubeSat een landing op de planetoïde uitvoeren om informatie te verzamelen over de structuur en het materiaal op het oppervlak en over de zwaartekracht. Een tweede CubeSat zou kleinere zogenaamde chipsats over de planetoïde verspreiden. AGEX bekijkt ook de wijzigingen in de baan en de rotatie van de planetoïde na de doelbewuste impact van de Amerikaanse DART.
'We willen onder meer aantonen dat verre ruimtemissies realiseerbaar zijn voor een fractie van de kost van conventionele, veel grotere ruimtetuigen.'
'Maar werken met CubeSats in de interplanetaire ruimte nabij planetoïden blijft een zeer ambitieuze aangelegenheid en stelt hoge eisen aan het vluchtsysteem in termen van autonomie, navigatie, controle, communicatie en voortstuwing.' Dat zegt Özgür Karatekin van de KSB, die het internationale team leidt.
'Deze missie is de eerste die op grote schaal technologieën test voor de bescherming van de aarde tegen potentieel catastrofale inslagen', voegt professor Véronique Dehant eraan toe. Zij leidt de afdeling Referentiesytemen en Planetologie bij de KSB.
naar informatie van de Koninklijke Sterrenwacht van België
Meer informatie over de Asteroid Impact Mission (AIM)? Klik hier!
