ESA-astronauten hebben basisopleiding afgerond

Hun reis begon in april 2023 bij aankomst in het Europese astronautencentrum en begon met een jarenlange basistraining voor astronauten.

Gekozen uit een pool van 22.500 kandidaten uit ESA-lidstaten, bestaat de ESA-astronautenklas van 2022 uit 17 leden, waaronder vijf astronautkandidaten en 12 astronautreserve-leden.

Astronaut Katherine Bennell-Pegg van het Australische ruimtevaartagentschap sloot zich bij de groep aan via een samenwerkingsovereenkomst met ESA. De binnenkort eerste Australische astronaut in de geschiedenis volgde samen met haar Europese klasgenoten alle cursussen van de basistraining.

“Nu het hoofdstuk van de basistraining met succes is afgerond en we reikhalzend uitkijken naar de volgende, worden we eraan herinnerd dat onze reis door de sterren niet alleen draait om het bereiken van nieuwe hoogten, maar ook om de verbindingen die we onderweg smeden.” Het zijn de verhalen van doorzettingsvermogen, kameraadschap en gedeelde dromen die ons definiëren en de basis vormen van onze gedeelde menselijke ervaring in de ruimte", zegt Frank De Winne, hoofd van ESA 's Europese astronautencentrum.

All-round astronautentraining

De basistraining voor astronauten dient als een fundamentele stap, door het verstrekken van kandidaten met een goed afgerond begrip en vaardigheid in verschillende disciplines, essentieel voor hun toekomstige rollen en verantwoordelijkheden in de ruimte.

"Terugkijkend op het afgelopen jaar, was het een ongelooflijke reis van groei en voorbereiding, gevuld met een breed scala aan trainingservaringen. Samen zijn we sterker, veerkrachtiger en klaar om het avontuur van ons leven in de ruimte aan te gaan", zegt Rosemary.

Aan het begin van hun reis als aspirant-ruimtewetenschappers, werden de astronautkandidaten ondergedompeld in fundamentele biologie en wetenschappelijke laboratoriumtechnieken. Deze grondwerkzaamheden zorgen ervoor dat ze goed voorbereid zijn op het uitvoeren van wetenschappelijke experimenten aan boord van het internationale ruimtestation.

Medische training was een essentieel onderdeel, het uitrusten van kandidaten met een goed begrip van de menselijke anatomie en fysiologie, cruciaal voor het begrijpen van de fysiologische effecten van ruimtevluchten. Deze kennis stelt hen in staat om effectief medische taken en experimenten uit te voeren in de unieke omgeving van de ruimte.

Technische vaardigheden werden ook aangescherpt door uitleg over ruimtevaartuigsystemen, vlucht-engineering, robotica en levensondersteunende systemen, waardoor kandidaten de nodige expertise kregen voor een succesvolle missie.

Een hoogtepunt van hun training waren gesimuleerde ruimtewandelingen in ESA's Neutral Buoyancy Facility en NASA's Neutral Buoyancy Laboratory. De omgeving onder water biedt de dichtstbijzijnde mogelijkheid om een echte ruimtewandeling te simuleren. Hier leren de astronauten hoe ze zich buiten een ruimtevaartuig kunnen wagen terwijl ze ruimtepakken dragen, kritieke reparaties kunnen uitvoeren en nieuwe apparatuur op het internationale ruimtestation kunnen installeren.

"De basisopleiding was een enorm overgangsjaar. Het verzamelen van nieuwe informatie, het ervaren van nieuwe activiteiten, het ontmoeten van nieuwe collega's en vrienden. Een echte wervelwind! Mijn persoonlijke hoogtepunten van de training waren de simulaties van ruimtewandelingen die intens maar fantastisch zijn. Het is waar we leren om effectief buiten het ruimtevaartuig te werken, wetende dat onze vaardigheden cruciaal zijn voor het succes van een missie en de veiligheid van onze teamgenoten", zegt Sophie.

Lessen in astronomie, astrofysica en meteorologie hebben hun begrip van hemelverschijnselen en aardobservatie verder verrijkt, cruciaal voor het navigeren door ruimtemissies en het begrijpen van weerpatronen die van invloed zijn op het lanceren en landen van ruimtevaartuigen.

Bovendien zorgden overlevingstraining in het water, winteromstandigheden en brandbestrijding ervoor dat kandidaten goed voorbereid zijn om noodsituaties effectief aan te pakken. Ze ervoeren ook de effecten van hypoxie uit de eerste hand in een drukkamer, waardoor ze symptomen konden herkennen en dienovereenkomstig konden reageren in zuurstofarme omgevingen in geval van een luchtlek of verminderde druk in een ruimtevaartuig.

"Vanaf de eerste dag van de astronautentraining tot de komende certificering, elke ervaring was even inzichtelijk als zinvol. Van survivaltraining die ons leert kalm en gefocust te blijven in noodsituaties, tot inzicht in hoe ons lichaam reageert op de ruimte en hoe om te gaan met die effecten. Het gaat erom dat je op alles voorbereid bent", zegt Marco.

Spannende ervaringen zoals centrifugeritten om hoge g-krachten te simuleren tijdens het lanceren van raketten en vluchten zonder zwaartekracht geven kandidaten een voorproefje van de unieke uitdagingen en sensaties die hen in de ruimte wachten.

"Onze reis van hoopvolle kandidaten naar toekomstige astronauten was een spannend avontuur. Net zoals de centrifugeritten! Hoewel ze soms duizeligheid kunnen veroorzaken, is het een gevoel dat me elke dag opwindt over mijn werk, wetende dat het allemaal deel uitmaakt van de voorbereiding op de ongelooflijke reis die voor ons ligt", zegt Pablo.

Achter de kandidaten schuilt echter niet alleen een jaar vol intense training, het opdoen van nieuwe ervaringen en kennis, maar ook het smeden van nieuwe samenwerkingen en vriendschappen in Europa en over de hele wereld.

"We hebben een geweldige teamervaring gehad. Teamcohesie is van vitaal belang voor astronauten en zorgt voor veiligheid en efficiëntie van de missie. Leren vertrouwen op te bouwen binnen teams is een belangrijke focus geweest, zowel in theorie als in de praktijk. Het zien samenkomen was fascinerend. Voor mij is het het hoogtepunt van sociale en professionele ervaringen, en nu beginnen we samen aan dit avontuur", zegt Katherine.

Het volgende hoofdstuk voor de afgestudeerde ESA-astronauten

De astronauten gaan na certificering verder met de volgende fasen van de opleiding en missiespecifieke training, die voortbouwt op eerdere kennis en wordt afgestemd op hun toekomstige missies naar het internationale ruimtestation en daarbuiten.

"Terwijl we onze training afronden en vooruitgaan, zijn onze ogen gericht op de sterren. We zijn klaar om de vaardigheden en kennis die we hebben opgedaan te gebruiken en toe te passen op de uitdagingen die voor ons liggen, waarbij we elke kans grijpen die op ons pad komt, hier op de grond in het Europese astronautencentrum en wanneer we nieuwe hoogten in de verkenning bereiken", zegt Raphaël.

Voorlopig zullen alle vijf nieuwe Europese astronauten worden toegewezen voor missies naar het internationale ruimtestation om wetenschappelijke experimenten uit te voeren, waarvan vele afkomstig zijn uit Europa.

Totdat ze worden toegewezen aan hun vlucht in de ruimte en doorgaan naar de volgende trainingsfasen, nemen de nieuwe astronauten deel aan operationele taken binnen ESA. Deze taken kunnen bestaan uit het werken in missiecontrole, crewondersteuning of EUROCOM. Daarnaast zullen ze opfriscursussen volgen, hun fysieke fitheid onderhouden, deelnemen aan PR-activiteiten en bijdragen aan onderwijs- en outreach-activiteiten.

"Terwijl ze zich voorbereiden op hun volgende stappen, is het verbazingwekkend om te zien hoe goed ze de lessen meenemen die ze hebben geleerd van de huidige astronautenklas, de nieuwe vriendschappen die zijn gesmeed, maar ook hun eigen dromen en ideeën, die bijdragen aan de algehele geest en capaciteiten van het Europese astronautencorps. Het is deze collectieve kracht die Europa's verbazingwekkende reis in de kosmos mogelijk maakt, om het onbekende te verkennen en een toekomstige generatie ontdekkingsreizigers te inspireren", concludeert ESA-astronaut en hoofd Astronaut Operations van het Europese astronautencentrum Alexander Gerst.

Volg op maandag 22 april 10:00 - 11:30 CEST ESA Web TV om de diploma-uitreiking live te volgen.