Jongeren maken droom waar in gewichtloosheid
ESA heeft deelgenomen aan de campagne Kid's Weightless Dreams. Die is in het leven geroepen door Novespace en Rêves de Gosse om jongeren met een handicap tijdens een parabolische vlucht met een vliegtuig gewichtloosheid te laten ervaren. De Belgische ESA-astronaut Frank De Winne was eveneens van de partij en begeleidde een jongere uit ons land.
Afgelopen 24 augustus gingen aldus acht kids uit vijf ESA-lidstaten (België, Frankrijk, Duitsland, Italië en het Verenigd Koninkrijk) in Bordeaux aan boord van de speciale Airbus A310 Zero-G.
Ze ondervonden tijdens hun vlucht niet alleen aan den lijve hoe het is om gewichtloos te zijn, maar ze namen ook deel aan verschillende wetenschappelijke experimenten in gewichtloosheid zoals een kaars aansteken, mengen van vloeistoffen met verschillende dichtheden, pingpongen met waterdruppels en het uittesten van een Fidget Spinner.
Voor de vlucht namen ze eerst deel aan een educatieve workshop. De educatieve afdeling van ESA verklaarde daarbij de experimenten en demonstraties tijdens de vlucht zodat ze het concept 'gewichtloosheid' of beter nog 'microzwaartekracht' beter zouden begrijpen.
Tijdens de vlucht werden de jongeren begeleid door ervaren ESA-astronauten uit de betreffende landen. Tim Peake (Verenigd Koninkrijk), Frank de Winne (België), Maurizio Cheli (Italië), Thomas Reiter (Duitsland), Claudie Haigneré (Frankrijk) en Jean-Francois Clervoy (Frankrijk) waren aan boord om hen te helpen en hun vragen te beantwoorden.
Ook twee volwassen met een handicap vlogen mee: de Duitse oud-atleet en televisiepersoonlijkheid Samuel Koch - een fel verdediger van mensen met een handicap - en Philippe Carette, een bijzonder geëngageerde vrijwilliger van Rêves de Gosse.
Parabolische vluchten zijn de enige mogelijkheid om wetenschappelijke experimenten en andere proeven in microzwaartekracht uit te voeren zonder dat men een lange astronautenopleiding nodig heeft om naar het internationaal ruimtestation ISS te vliegen. Overigens ondergaat men tijdens een paraboolvlucht in het algemeen maar liefst 30 keer na elkaar een periode van telkens een kleine halve minuut gewichtloosheid. ESA voert jaarlijks twee campagnes van paraboolvluchten uit, waarbij telkens door Novespace drie vluchten worden uitgevoerd met een Airbus A310 Zero-G voor wetenschappelijk onderzoek.
Ook de directeur-generaal van ESA bevond zich aan boord van de paraboolvlucht voor Kid's Weightless Dreams. 'ESA steunt heel graag dit initiatief', aldus Jan Wörner. 'Eén van onze prioriteiten is een zo breed mogelijk publiek, en daar hoort natuurlijk ook de jeugd bij, te informeren en te begeesteren over wetenschap en ruimtevaart. Dat we daarbij ook jonge mensen met al hun talenten kunnen betrekken maakt het genoegen alleen maar groter.'
De campagne werd georganiseerd door Rêves de Gosse, dat al meer dan 20 jaar dit soort activiteiten met de luchtvaart als thema voor jongeren organiseert. Meestal eindigen deze projecten met een 'gewone' vlucht aan boord van een vliegtuig, maar dit jaar zorgde de paraboolvlucht voor een bijzonder hoogtepunt. Naast het educatieve aspect zorgde ESA ook voor de logistieke ondersteuning. Organisaties in vijf landen hebben de jongeren gekozen die aan de vlucht deelnamen. Het gaat om:
- Fondation Richard in Lyon, Frankrijk
- Deutsche Sporthochschule in Keulen, Duitsland
- We Fly! Team in Seniga, Italië
- Happy Days Children Charity in Luton, Verenigd Koninkrijk
- Fondation Saint-Luc in Brussel, België
