Ruimtevliegtuig IXV klaar voor zijn vlucht
Het Intermediate eXperimental Vehicle (IXV) is klaar voor zijn eerste ruimtemissie. Het nieuwe ruimtevliegtuig van ESA heeft ESTEC gisteren verlaten op weg naar het lanceerplatform in Frans-Guyana.
De eerste trap van de Vega-raket die IXV naar de ruimte moet brengen is ter voorbereiding op de vlucht al naar het lanceerplatform verscheept. Daar wacht hij op zijn aanstaande lancering, wat de vierde Vega-missie tot nu toe wordt. Wanneer Vega helemaal gemonteerd is, wordt IXV in het vrachtruim van de raket geplaatst.
Na de lancering zal IXV een hoogte van zo’n 420 kilometer bereiken voordat hij begint aan zijn terugkeer naar de aarde. Dankzij zijn gestroomlijnde vorm, zijn twee staartkleppen en zijn stuwraketten moet de terugkeer in de atmosfeer precies verlopen zoals dat zou gebeuren na het eind van een missie in een lage baan om de aarde.
Tijdens zijn hypersonische vlucht en zijn landing in de Stille Oceaan verricht IXV talloze metingen. De resultaten daarvan zijn onmisbaar voor de ontwikkeling van toekomstige terugkeercapsules. Deze bijzondere resultaten kunnen niet in een laboratorium worden verzameld.
De afgelopen maanden onderging IXV uitvoerige tests bij ESA’s technologische centrum ESTEC in Noordwijk. Die tests laten zien dat IXV de zware omstandigheden van een terugkeer uit de ruimte prima aan kan.
Tijdens de tests werd het ruimtevoertuig blootgesteld aan de geluiden en trillingen die gepaard gaan met een raketlancering. Ook is getest of IXV de schok die ontstaat bij zijn loskoppeling van Vega aan kan. Vervolgens volgde een laatste check waarbij gekeken werd hoe de systemen van IXV de tests hebben doorlopen.
Een reeks simulaties laat zien dat de systemen die verantwoordelijk zijn voor navigatie en besturing van het ruimtevliegtuig naar behoren werken. Tijdens een van die simulaties werden de systemen van IXV op afstand uitgelezen door het missiecentrum in het Italiaanse Turijn.
In de volgende drie video’s (Engelstalig) zie je hoe ESA-technici werken aan IXV.
IXV meten
Om de massa-eigenschappen van IXV te controleren, werd het ruimtevliegtuig uitvoerig gemeten. Voor een nog preciezer resultaat werd de test twee keer uitgevoerd – één keer aan het begin van het testprogramma en één keer aan het eind. Kennis van de massa-eigenschappen is van belang om IXV’s vlucht in goede banen te leiden.
Lanceertrillingen
Tijdens zijn lancering moet IXV extreme trillingen doorstaan. Om te testen of het toestel daartegen bestand is, werd het vastgezet op een ‘schudtafel’ en met verschillende frequenties door elkaar geschud. Door de test te herhalen en de tijdsduur aan te passen, kon gekeken worden of het ruimtevliegtuig de trillingen die bij de lancering horen aan kan.
Ontkoppeling
Het loskoppelen van IXV en lanceerraket Vega gaat gepaard met een flinke schok. Op een hoogte van 320 kilometer zal een pyrotechnisch apparaat een klemband open laten vallen, waarna springveren het ruimteschip weg zullen duwen van de bovenste rakettrap. Missieplanners moeten er zeker van zijn dat IXV de mechanische schok kan weerstaan.
Dit is de tweede van vier ESA-missies binnen het VERTA-programma (VEga Research and Technology Accompaniment). Het doel van dat programma is het aantonen van de flexibiliteit van ESA's lanceersysteem Vega.
