Zonnesatelliet Proba 2 knipoogt naar de aarde
De instrumenten aan boord van ESA’s kleine satelliet Proba 2, die in België werd gebouwd, moeten vooral de zon in de gaten houden. Maar ze kijken ook nog naar hun thuisplaneet. Deze breedbeeldopname van de aarde is afkomstig van een experimentele camera, die kleiner is dan een expressokopje.
De Exploration Camera of kortweg X-Cam bevindt zich op de onderkant van Proba 2 en is één van 17 nieuwe technologische experimenten die de minisatelliet uittest. De monochrome opnamen in zichtbaar en nabij infrarood licht hebben een beeldveld van 100° en tonen min of meer wat een astronaut zou zien vanaf een hoogte van 800 kilometer, de baan waarin Proba 2 rond de aarde draait.
De opname toont het zuidelijk deel van Argentinië met de hoofdstad Buenos Aires (boven links) en de rivier Rio Negro.
X-Cam werd ontworpen door het Zwitserse bedrijf Micro-Cameras & Space Exploration. Het is de nieuwste van een reeks miniatuurcamera's die het bedrijf bouwde voor ESA-projecten, waaronder naast Proba 2 ook Proba 1, SMART 1 en Rosetta.
'We moeten heel wat onderdelen, de prestatie en de ingebouwde intelligentie van X-Cam testen', zegt Stephane Beauvivre van Micro-Cameras & Space Exploration.
'De camera is echt ontworpen om te exploreren. Dat betekent dat we niet vooraf weten naar wat we aan het kijken zijn, hoe ver het verschijnsel verwijderd is en wat de beste belichtingstijd is. In plaats van te vertrouwen op trial and error maakt het brein van de camera gesofisticeerde automatische opnamen, waarbij de kwaliteitscontrole aan boord de best mogelijke beelden kan afleveren. De camera heeft ook een groot geheugen, waarvan we moeten nagaan of het bestand is tegen een langdurige blootstelling aan straling.'
'Dat we op deze manier met Proba 2 kunnen meevliegen is bijzonder waardevol. In onze business gebeurt het echt uittesten van technologie in de ruimte, niet door te gissen of op de grond, maar tijdens een werkelijke ruimtemissie.'
Gelijkaardige compacte camera's zouden in de toekomst ook kunnen dienen om schade of omgevingsinvloeden op satellieten in de gaten te houden. Camera's van Micro-Cameras & Space Exploration zullen ook worden ingezet bij de wetenschappelijke ESA-missies ExoMars en BepiColombo.
En in 2014 moet hun miniatuurcamera op de lander van de ruimtesonde Rosetta de meest nabije beelden ooit van het oppervlak van een komeet maken.
