Elektroničtí „brouci“ z vesmíru se vydají (nejen) do žil

Před patnácti lety začal doktorand Vladislav Djakov stavět tato mikroelektromechanická zařízení, která napodobují hejna hmyzu nacházející se v přírodě.

Malý vlastní zdroj energie, limitovanou inteligenci a monitorovací systémy, přičemž jsou dostatečně malé na to, aby byly masově poslané na nedostupná místa – jako je třeba potrubí s tekutinami na kosmické stanici.

Tady mohou monitorovat změny v teplotě nebo rychlosti průtoku, čímž mohou varovat před počínajícím selháním.

K pohybu těchto zařízení se vědec rozhodl vsadit na metodu ne nepodobou řasinkám: podobným způsobem se ostatně pohybuje většina hlubokomořských tvorů. Proto pokryl jednu část mikročipu drobnými konzolovými rameny.

„Ty se budou pohybovat podobně jako stonožka,“ vysvětluje Dr. Djakov, který je nyní ředitelem vývoje senzorů ve firmě Microvisk Technologies.

Tito umělí „kosmičtí brouci“ ale krapet předběhli čas: prozatím neprošli přes testovací fázi.

Ale metoda jejich pohybu – konzolová ramena – už dokázala zajít dále.

Přínos z „kosmické stonožky“

Organizace STFC Innovation, která je partnerem programu ESA TTP (Technology Transfer Programme) a která provozuje Podnikatelské inkubační středisko v Harwellu (Velká Británie), vidí v této technologii obchodní potenciál na lékařském trhu. Proto podpořila start-upovou firmu Microvisk, aby mohla tuto technologii převést do reálného života.

V Microvisku tým doktora Djakova „očesal“ mikročipy a umístil inteligentní senzory přímo na konce konzolových ramen – podobně jako mají kočky fousky.

Tyto „fousky“ se ukázaly být velmi užitečné při monitorování kapalin. Při pohybu jsou schopné zaregistrovat změnu viskozity stejně jako přítomnost něčeho v kapalině.

„Je to velmi užitečná vlastnost pro sledování krve, plazmy nebo dalších tělesných tekutin,“ vysvětluje Dr. Djakov.

V současnosti investoři sázejí na zařízení k monitorování krevních sraženin u pacientů užívajících lék na ředění krve. „Je to podobné testu na diabetes, ale pro trombózu.“

Tento měřič, nazvaný Microvisk CoagLite, si pacienti již brzy budou schopni vyzkoušet doma – pouhým vpichem do prstu.

Poté, co se malá komůrka na testovacím proužku naplní krví, malé zařízení jí projede a bude monitorovat, za jak dlouho se srazí.

„Pro tento test potřebujete méně krve, což znamená méně bolesti,“ vysvětluje Dr. Djakov, který srovnává aktuální zařízení s jednoduchými testy na glukózu. „Hematologové to považují za velmi užitečné.“

V současné době prochází zařízení klinickými testy v Úřadě pro kontrolu potravin a léčiv v USA (US Food and Drug Administration), přičemž se předpokládá, že by mohlo být na trhu v příštím roce.

But the whisker technology isn’t limited to testing blood.

“It would be good for things like plasma or teardrops,” said Dr Djakov, “or to test the oil in a car engine, or in the food industry, to test chocolate or ketchup.

“There are literally hundreds of applications, for this innovation which started as a ‘space bug’.”