Experimentální kosmoplán před závěrečnými zkouškami

Testy se uskuteční ve středisko ESA ESTEC (European Space Research and Technology Centre) v Noordwijku. Jejich cílem je potvrdit, že IXV vydrží drsné podmínky startu. První série testů začne 11. července, přičemž bude trvat tři týdny. Během nich bude kosmoplán IXV připojen k vibračnímu stolu, který bude simulovat chvění startující rakety.

Následovat budou třídenní testy „separačního šoku“, které budou simulovat okamžik, kdy se IXV oddělí od nosné rakety Vega. Během reálného letu se tak stane ve výšce 320 kilometrů, kdy pyrotechnické zařízení přetne upínací popruhy. Pružiny následně „odstrčí“ IXV od horního stupně. Konstruktéři si přitom musí být jisti, že zařízení vydrží mechanický šok po odpálení pyropatron.

Následujících šest dní stráví IXV v zařízení LEAF (Large European Acoustic Facility), kde se může „těšit“ na ohlušující dávku hluku. Také tento „řev“ bude simulovat podmínky při startu rakety. Závěrečných jedenáct dní zkoušek bude věnováno kontrole všech palubních subsystémů: zdali zvládly testy a zdali nebyly poškozeny.

IXV musí vydržet extrémní podmínky vesmíru i průletu atmosférou na své cestě nahoru a dolů. Všechny technologie tak musí projít důkladným testováním. Vesmír představuje vakuum, zatímco při návratu zpět do atmosféry bude IXV muset odolávat vysokým teplotám.

Souběžně s testováním v Nizozemsku probíhají i další aktivity v rámci přípravy k suborbitálnímu výzkumnému letu. Jde například o předstartovní kampaň na evropském kosmodromu v Kourou (Francouzská Guayana), přípravu pozemní sledovací sítě stejně jako záchranných oddílů.

Pokud vše proběhne tak, jak má, bude IXV odeslaný počátkem září do Kourou. Odtud pak v první polovině listopadu odstartuje.