První rutinní zážeh motorů sondy BepiColombo

Po důkladném testování čtyř špičkových iontových motorů na palubě sondy došel řídicí tým k názoru, že je nyní možné bezpečně je zažehnout. A tak se i stalo: motory začaly pracovat na prvním dlouhodobém zážehu (tzv. oblouku, neboť jejich činnost v řádu týdnů či měsíců zasahuje do významné části trajektorie letu).

Než se dostane ke svému cíli, musí sonda BepiColombo uskutečnit devět průletů u Země, Venuše a Merkuru a obletět celkem 18krát Slunce.

Během této cesty musí mise ESA/JAXA uskutečnit 22 dlouhodobých zážehů motorů (oblouků), které nabídnou stejnou změnu rychlosti za použití mnohem menšího množství pohonných látek ve srovnání s tradičními chemickými motory. Ty ovšem pracují jen v řádu minut nebo hodin.

První zážeh iontových motorů přitom bude trvat dvě měsíce. Během této doby činnosti motorů bude meziplanetární průzkumník nasměrovaný na správnou dráhu a tu optimalizuje tak, aby mohl v dubnu 2020 proletět kolem Země.

Před začátkem dvouměsíčního zážehu se sonda BepiColombo zorientovala ve správné pozici. Jak se poloha sondy měnila, pohybovala se i její orientovaná anténa určená ke komunikaci s pozemními stanicemi na Zemi. Je to vidět na tomto gifu zachyceném monitorovací kamerou číslo 3.

Následně byly sklopeny panely slunečních baterií sondy tak, aby byly plně natočené na Slunce. Pro iontové motory je totiž potřeba co nejvíce elektrické energie.

Pak iontové motory začaly pracovat. Tým v řídicím středisku sledoval s napětím a úlevou, jak se začal měnit graf zaznamenávající rychlost sondy ve chvíli, kdy dva z motorů zvedly svůj počáteční tah ze 75 mN na 108 mN.

Maximální plánovaný tah sondy po dobu letu je 250 mN, přičemž zapnutá dvojice motorů je schopna generovat 125 mN. Je to ekvivalent 250 mravenců tlačících čtyřtunovou sondu BepiColombo na cestě k první planetě Sluneční soustavy!