Byggesten til liv på fjern planet
Hubble rumteleskopet har opdaget kuldioxid i atmosfæren ved planet i et andet solsystem, der befinder sig 63 lysår borte. Opdagelsen er et vigtigt skridt mod at finde kemiske spor af liv i andre verdener.
Rumteleskopet Hubble, der drives af NASA og den europæiske rumfartsorganisation ESA, har opdaget, at planeten HD 189733b har kuldioxid i sin atmosfære. Planeten kredser tæt på sin stjerne og er derfor alt for varm til at kunne have liv, men fundet er alligevel vigtigt i jagten på at finde liv ude i universet, forklarer forsker Giovanni Tinetti, University College London:
”Kuldioxid spiller en afgørende rolle for planeter med fast skorpe i vores solsystem i forhold til klimaets stabilisering. På Jorden er kuldioxid en af grundstenene til fotosyntese og et nøgleelement i kulstof-kredsløbet.”
HD 189733b er en gas-planet på størrelse med Jupiter, og den kredser så tæt om sin moderstjerne, at hvert kredsløb blot varer 2,2 dag. Observationer foretaget dels af Hubble, dels af Spitzer Space Telescope har tidligere fundet vanddamp i atmosfæren på planeten, og Hubble har desuden fundet methan.
Mark Swain fra Jet Propulsion laboratoriet i Pasadena, USA, forklarer: ”Med Hubble har vi kan nu se molekylerne og bestemme forholdene, kemien og atmosfære-sammensætningen af andre planeter”.
Et internationalt hold af astronomer anvendte Hubbles instrument NICMOS (Near Infrared Camera and Multi Object Spectrometer) til at studere infrarødt lys udsendt af planeten, som befinder sig 63 lysår væk. Gasser i planetens atmosfære absorberer visse bølgelængder af lys fra planetens varmeglødende indre. Holdet identificerede ikke kun kuldioxid, men også carbon monoxid. Molekylerne efterlader deres egne unikke fingeraftryk på strålingen fra planeten. Det er første gang, at et nærinfrarødt spektrum er blevet opnået for en planet så langt væk.
Swain uddyber: ”Kuldioxiden er hovedfokus, fordi det er et molekyle, der under de rette omstændigheder kunne have forbindelse til biologiske aktiviteter som på Jorden. Det er vigtigt for langsigtede tiltag at karakterisere planeter både for at finde ud af, hvad de er lavet af, og om det kunne være muligt, at de kunne indeholde liv”.
Denne type observation er bedst egnet til planeter, hvis kredsløb bringer dem ind foran moderstjernen set fra Jorden. Derved kan man sammenligne det lys, som stjernen udsender, når den er delvis blokeret af planeten, med det lys, stjernen normalt udsender. Derved kan man indhente information om sammensætningen af planetens atmosfære.
