Erfaren astronaut skal sætte laboratorium i drift

I forlængelse af den amerikanske rumfærge Discovery’s vellykkede landing i sidste uge efter en 13 dage lang mission til den internationale rumstation har den europæiske rumfartsorganisation ESA udpeget manden, der til næste år kommer til at stå for en af de hidtil vigtigste operationer for europæisk rumfart. Den tyske ESA-astronaut Hans Schlegel skal lede arbejdet med at installere og idriftsætte det europæiske forskningsmodul Columbus, der efter planen skal sendes op til rumstationen i september eller oktober 2007.

Forskningsmodulet er det største enkelte bidrag fra europæisk side til rumstationen. Modulet, der er bygget i Bremen i Tyskland, kom i sidste måned til NASA’s Kennedy Space Centre i Florida, hvor det venter på opsendelsen.

Hans Schlegel er en erfaren astronaut. Han har været medlem af ESA’s astronautkorps siden 1998, og havde på det tidspunkt allerede været i rummet, nemlig ombord på den amerikanske rumfærgemission STS-55 fra 26. april til 6. maj 1993.

Kun de amerikanske rumfærger har kapacitet til at bringe forskningsmodulet op til rumstationen. Derfor har man afventet, at rumfærgerne genoptog deres flyvninger efter den lange pause, der var nødvendig efter tabet af rumfærgen Columbia og dens besætning i februar 2003.

Med den seneste vellykkede flyvning betragter man igen rumfærgeprogrammet tilbage i drift. Flyvningen bragte blandt andet Schlegels landsmand Thomas Reiter, der også er medlem af ESA’s astronautkorps, op til rumstationen, hvor han nu gennemfører et længerevarende ophold. Reiter, der skal tilbringe ca. et halvt år ombord, er den første astronaut af anden nationalitet end amerikansk eller russisk, der gennemfører et længerevarende ophold på ISS.

Discovery’s vellykkede flyvning bringer samtidig opsendelsen af den første skandinav i rumfartens historie et stort skridt nærmere. Ombord på den næste rumfærge om ca. et halvt år vil være den svenske ESA-astronaut Christer Fuglesang.

Fuglesang skal gennemføre en række videnskabelige eksperimenter på rumstationen og derefter flyve med samme rumfærge tilbage til Jorden sammen med Thomas Reiter. Det bliver første gang, to europæiske astronauter er med på samme flyvning.