Europa overskrider nye grænser – Huygens lander på Titan

De første videnskabelige data nåede frem til European Space Operations Centre (ESOC) i Darmstadt i Tyskland her i eftermiddag kl. 17.19 CET dansk tid. Huygens er menneskehedens første forsøg på at lande en sonde i det ydre Solsystem.

”Det er en stor sejr for Europa og de amerikanske samarbejdspartnere i dette ambitiøse internationale projekt til udforskning af Saturn og systemet af måne og ringe omkring planeten”, sagde ESA’s generaldirektør Jean-Jacques Dordain..

Efter sin frigørelse fra Cassini moderskibet den 25. december 2004 nåede Huygens Titans ydre atmosfære efter en rejse på 20 dage og 4 millioner km. Sonden påbegyndte sin tur ned gennem Titans disede skylag fra en højde på 1270 km kl. 11:13 dansk tid. I løbet af de følgende tre minutter skulle Huygens bremse ned fra 18.000 til 1.400 km i timen.

En række faldskærme sænkede herefter dens fart til mindre end 300 km i timen. Ved en afstand af omkring 160 km blev sondens videnskabelige instrumenter udsat for Titans atmosfære. I en afstand af omkring 120 km blev hovedskærmen erstattet af en mindre skærm til resten af nedstigningen med forventet landing kl.13:34 dansk tid. De foreløbige data tyder på, at sonden er landet sikkert, formentligt på en fast overflade.

Sonden begyndte at transmittere data til Cassini fire minutter efter start og fortsatte transmissionen, mindst så længe Cassini befandt sig over Titans horisont. Sikkerhed for at Huygens var aktiv kom allerede kl. 11:25 dansk tid, da Green Bank radioteleskopet i West Virginia, USA, registrerede et signal, som var svagt, men helt afgjort var fra sonden. Radioteleskoper på Jorden blev ved med at modtage signalet fra Huygens konstant indtil et godt stykke tid efter sondens forventede levetid var overstået.Huygens data, som blev sendt videre af Cassini, blev opfanget af NASA’s Deep Space Network og straks sendt til ESA’s kontrolcenter ESOC i Darmstadt, Tyskland, hvor den videnskabelige analyse nu finder sted.

“Titan har altid været målet i systemet omkring Saturn, hvor der var særlig brug for ‘basale oplysninger’ fra en sonde. Det er en fascinerende verden, og vi afventer nu med spænding de videnskabelige resultater”, siger Professor David Southwood, direktør for ESA's videnskabsprogram.

“Huygens videnskabsfolk er alle meget glade. Dette var den lange ventetid værd”, siger Dr Jean-Pierre Lebreton, leder af ESA's Huygens-mission. Huygens forventes at give den første direkte og detaljerede prøve på den kemiske sammensætning af Titans atmosfære og de første billeder af dens skjulte overflade, og der kommer også en detaljeret "vejrudsigt".

En af de væsentligste årsager til at sende Huygens til Titan er, at dens brintholdige atmosfære, der er rig på metan, samt dens overflade kan indeholde mange stoffer, der eksisterede på Jorden i den tidlige fase. Kombineret med Cassinis observationer giver Huygens et hidtil ukendt overblik over Saturns mystiske måne.

“At kunne komme gennem Titans atmosfære var en chance, der kun kommer en gang i livet, og dagens resultat beviser, at det var det bedste valg at betro opgaven til vores europæiske partnere”, siger Alphonse Diaz, NASA Associate Administrator of Science.

Cassini-Huygens missionen er et samarbejde mellem NASA, den europæiske rumfartsorganisation ESA og ASI, det italienske rumagentur. The Jet Propulsion Laboratory (JPL), en division af California Institute of Technology i Pasadena, leder missionen for NASA’s Office of Space Science i Washington. JPL designede, udviklede og samlede Cassini-fartøjet.

“Det europæiske og amerikanske samarbejde mellem videnskabsfolk, industri og myndigheder har været helt ekstraordinært og har lagt grunden til denne store succes”, slutter Jean-Jacques Dordain.

For yderligere oplysninger kontakt venligst:
ESA, Media Relations Division
Tlf.: +33(0)1.53.69.7155
Fax: +33(0)1.53.69.7690