Fødselsdag hos drivhusplaneten
ESA’s fartøj Venus Express kan holde sin 1-års fødselsdag i rummet med god samvittighed. Blandt andet skrider arbejdet hastigt frem med at kortlægge den atmosfære, som frembringer planetens ekstremt kraftige drivhuseffekt
Et år efter opsendelsen 9. november 2005 kan den europæiske rumfartsorganisation ESA’s fartøj Venus Express ikke blot fejre fødselsdag i rummet, men også en række nye afsløringer. Først og fremmest er det lykkedes at tage de første billeder af skyer relativt tæt på Venus.
Tidligere har skyerne i lav højde været skjult af det meget tætte skydække, der omkranser Venus i ca. 60 km højde. Instrumenterne ombord på Venus Express er imidlertid i stand til at ”se” gennem skyerne. Blandt andet kan instrumentet VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer) opfange variationer i den varmestråling, der slipper igennem skydækket. Denne stråling – som ligger i det infrarøde område og altså ikke er synlig for det menneskelige øje - sladrer om, hvordan skyformationerne nærmere planetens overflade tager sig ud. Dér, hvor der slipper en stor mængde varmestråling igennem, er skyerne tyndere.
Det kan oversættes til billeder – som for eksempel dette billede, der er taget på Venus’ natside og gengivet i falske farver for at fremhæve skyerne. De lyse områder er der, hvor der slipper mest stråling igennem – og skyerne derfor er tyndest.
”I sådanne områder, som nærmest er store huller i skydækket, er varmestrålingen fra områderne under skyerne markant forøget. Dermed bliver det muligt at danne sig et indtryk meget langt ned i atmosfæren med kun en svag forstyrrelse fra skyerne”, siger Giuseppe Piccioni, en af de ledende videnskabelige medarbejdere for VIRTIS.
Lagene i atmosfæren under skydækket blokerer næsten al varmestråling fra overfladen, og disse lag er hovedansvarlige for den særdeles kraftige drivhuseffekt, man finder på Venus. En drivhuseffekt, som er den mest kraftige noget sted i Solsystemet. Den er i stand til presse temperaturen ved overfladen helt op på 450 grader Celsius.
Venus Express nåede frem til sit mål 11. april 2006. Navnet hentyder til, at fartøjet er udtænkt og bygget på kun fire år, hvilket er usædvanlig hurtigt for en mission af denne type. Hastværket skyldtes, at der ellers ville gå flere år, inden Venus’ og Jordens indbyrdes stilling igen blev gunstig for en opsendelse.
