Jupiters og Saturns måner får besøg
NASA og ESA planlægger to fælles missioner. Den ene skal udforske Jupiter og fire af dens måner, mens den anden skal bringe ny viden om to af Saturns måner.
Den europæiske rumfartsorganisation ESA og amerikanske NASA er klar til at slå kræfterne sammen for at skabe to storstilede missioner til udforskning af Solsystemet.
Den mission, som formentlig bliver opsendt først, får til formål at besøge Jupiter og navnlig fire af planetens måner – Io, Europa, Ganymede og Callisto. Den anden mission har to af Saturns måner, Titan og Encleadus, som mål.
De to missioner bliver sat sammen af det bedste fra projekter, som de to rumfartsorganisationer hver for sig har arbejdet på. Således kommer NASA til at bygge det rumfartøj, som skal udforske Jupiter-månen Europa, mens det bliver europæerne, der udvikler fartøjet, der skal i kredsløb om søstermånen Ganymede.
Tanken er at opsende de to fartøjer med to forskellige løfteraketter i 2020. De vil i så fald nå frem til Jupiter i 2026 og skal derefter udforske planeten og dens måner i mindst tre år.
Ganymede er den største måne i hele Solsystemet og den eneste måne, der er påvist at have et egen-genereret magnetfelt. Forskerne formoder desuden, at der gemmer sig oceaner i dens undergrund. Europa, som formodes at have et regulært hav, er et oplagt mål for studier af, om betingelserne for liv er eller har været til stede. Endelig skal også de to måner Io og Callisto studeres.
På den senere mission til Saturn bliver månen Titan, som allerede en gang har haft besøg af en amerikansk-europæisk mission, Cassini/Huygens, det foretrukne mål sammen med søstermånen Enceladus.
Selvom de to rumfartsorganisationer har givet hinanden håndslag på at arbejde videre med Saturn-missionen, er der mange tekniske løsninger, som skal findes, inden man kan beslutte, om missionen faktisk skal føres i livet. Det amerikanske National Academy i Washington er først lige begyndt at udarbejde en køreplan for kommende missioner i Solsystemet til opsendelse senere end 2013. På den europæiske side skal de interesserede forskere have den ny Titan-mission godkendt under ESA-programmet Cosmic Vision efter de normale procedurer.
