Samarbejde ved Mars
Den europæiske rumfartsorganisation ESA’s fartøj Mars Express, som allerede kredser om Mars, skal holde øje med NASA’s Phoenix landingsfartøj, når det bevæger sig ned mod Mars' overflade næste år.
Phoenix blev med held sendt op i fredags - den 4. august - og den forventes at lande på den røde planet i foråret 2008. Missionen skal udforske miljøet på Mars, og den skal finde ud af, hvad der ligger under det golde, arktiske landskab i sin søgen efter mulige betingelser for tidligere eller nuværende liv.
På NASA’s anmodning skal ESA’s Mars Express rumfartøj følge Phoenix’ indflyvnings- og landingsfase. Den kritiske del af indflyvningen kommer til at vare ca. 13 minutter. I denne periode vil sonden transmittere en fortsat strøm af information til to af NASA’s satellitter, der allerede er i kredsløb om den røde planet. For at være på den sikre side har NASA anmodet om, at Mars Express, der har været i kredsløb om Mars siden december 2003, også deltager i overvågningen.
Mars Express er blevet valgt, fordi dens ellipseformede kredsløb giver mulighed for, at fartøjet kan ”se” landingssonden og kommunikere med den i længere perioder ad gangen.
Det europæiske fartøj skal optimere sit kredsløb, så Phoenix hele tiden er inden for synsvidde under den kritiske fase. Det kræver en justering af Mars Express’ bane. Justeringen bliver fastlagt nogle uger efter opsendelsen af Phoenix og bliver så foretaget i april næste år, lige inden Phoenix' indflyvningsfase.
ESA’s Mars Express Mission Manager, Fred Jansen, siger: “Et af instrumenterne ombord på Mars Express er MELACOM (Mars ExpressLander Communications system), der er designet til at kommunikere med sonder på planetens overflade. Det er oprindeligt beregnet på at kommunikere med det europæiske landingsfartøj Beagle 2, der desværre gik tabt, men nu kan vi bruge det til kommunikationen med Phoenix.”
Det er muligt, at rumfartøjet ikke kun skal kommunikere med landingssonden under indflyvnings- og landingsfasen, men også i resten af missionens forventede 90-dage lange levetid.
“NASA har stadig to andre aktive sonder på Mars' overflade. Når Phoenix støder til flåden ca. midt på året i 2008, skal en masse data sendes tilbage til Jorden fra Mars' overflade. Hvis vi bliver bedt om at hjælpe med at kanalisere en del af kommunikationen via Mars Express, vil vi naturligvis forsøge at efterkomme en sådan forespørgsel,” siger Fred Jansen.
Udover hjælpen under landingen har NASA også bedt ESA om at støtte opsendelsen af Phoenix fra sin jordstation i Kourou i Fransk Guyana.
For yderligere oplysninger kontakt venligst:
Michel Denis, ESA Mars Express Spacecraft Operations Manager E-mail: Michel.Denis @ esa.int
