Spor af ocean på Saturn-måne
Europæiske forskere på den fælles NASA/ESA mission Cassini har for første gang opdaget natriumsalte i iskornene i Saturns E-ring, der primært får materiale fra de skyer af vanddamp og iskorn, der udsendes fra Saturns måne Enceladus. Opdagelsen af den salte is angiver, at den lille måne gemmer på et reservoir af flydende vand, måske endda et ocean, under overfladen.
Cassini opdagede vandisskyerne på Enceladus i 2005. Disse skyer, der står ud fra sprækker nær sydpolen, udsender små bitte iskorn og damp, hvoraf noget undslipper månens tyngdekraft og fylder materiale på Saturns yderste ring, E-ringen.
Cassinis kosmiske støvanalysemodul, styret af ledende forsker Ralf Srama fra Max Planck Instituttet for Nuclearfysik i Heidelberg i Tyskland, har undersøgt sammensætningen af disse korn og fundet natriumsalte (eller bordsalt) i dem.
“Vi er af den overbevisning, at saltmaterialet dybt nede i Enceladus er udvasket fra klippen på bunden af et flydende lag,” sagde Frank Postberg, Cassiniforsker på det kosmiske støvanalysemodul ved Max Planck Instituttet for Nuclearfysik i Heidelberg i Tyskland. Postberg er hovedforfatter til et studium, der publiceres i det nummer af tidskriftet Nature, der udkommer 25. juni.
Forskere, der arbejder med det kosmiske støvanalysemodul, konkluderer, at der må være flydende vand til stede, da det er den eneste måde, hvorpå der kan opløses så store mængder mineraler, at det kan forklare det eksisterende saltniveau. Sublimeringsprocessen — den mekanisme hvorved damp udsendes direkte fra fast is i jordskorpen — kan ikke forklare tilstedeværelsen af salt.
Opbygningen af kornene i E-ringen, der er fastslået via den kemiske analyse af tusindvis af højhastighedspartikler, som er registreret af Cassini, når de ramte den, giver indirekte oplysninger om sammensætningen af skyerne, og om hvad der ligger inden i Enceladus. E-ringens partikler er næsten ren vandis, men omtrent hver gang, støvanalysemodulet kontrollerede sammensætningen, fandt det en vis mængde natrium i partiklerne.
“Vores målinger antyder, at kornene udover bordsalt også indeholder karbonater som soda. Begge komponenter findes i koncentrationer, der stemmer overens med den forventede sammensætning af et ocean på Enceladus,” sagde Postberg. “Karbonaterne giver også en svagt alkalisk pH-værdi. Hvis den flydende kilde er et ocean, kunne det, sammenholdt med den målte varme ved overfladen nær månens sydpol og de organiske stoffer fundet i skyerne, udgøre et passende miljø på Enceladus for dannelsen af forstadierne til liv.”
Fastlæggelsen af arten og oprindelsen til skyen er en topprioritet for Cassini under den forlængede rejse med navnet Cassini Equinox Mission.
Se den fulde version af artiklen på Cassini-Huygens missionens webside.
