Ariane 5:n uusi raskas versio lähtövalmiina

Uusi Ariane 5, lempinimeltään "Ariane 10 tonnia", on muutoin samanlainen kuin aikaisempi Ariane 5, paitsi että sen ylemmän vaiheen moottori on vaihdettu Ariane 4:ssä käytettyyn voimakkaaseen HM-7B -moottoriin. Tähän mennessä Ariane 4 on tehnyt yli 100 täysin onnistunutta lentoa, joten sen moottoritkin ovat koeteltuja ja luotettavia. HM-7B on kryogeeninen moottori, eli se käyttää superkylmässä lämpötilassa olevaa nestehappea ja -vetyä, kun aikaisemmin ylemmässä vaiheessa käytetty Aestus-moottori käytti piempitehoista helpommin säilytettävää polttoainetta.

Raskaassa versiossa käytetään myös uutta päämoottoria, sillä alkuperäinen Vulcain-moottori on korvattu kevyemmällä ja tehokkaammalla Vulcain 2:lla.

Ariane 5 -kantoraketti suunniteltiin alunperin mahdollisimman yksinkertaiseksi ja helposti edelleen kehitettäväksi. Kymmentonninen Ariane osoittaa tämän toimivan, sillä sen avulla eurooppalaiset voivat nyt laukaista omin voimin ensimmäistä kertaa yli kymmenen tonnia painavia kuormia avaruuteen; tämä on hyvä uutinen Arianen palveluja käyttäville asiakkaille, sillä he voivat nyt laukaista suurempia kuormia ja/tai jakaa laukaisun useampien satelliittien kesken, jolloin avaruuteen nostettavan kuorman laukaisukutannusten hinta kiloa kohden putoaa olennaisesti.

Voimakkaamman Arianen valmistaminen maksaa vain hieman normaaliversiota enemmän ja siitä kaavaillaan Ariane-perheen työhevosta sen jälkeen, kun Ariane 4 -raketti jää eläkkeelle.

Itse kantorakettiin tehtyjen muutosten lisäksi Kouroun avaruuskeskuksessa on jouduttu tekemään remonttia. Uusi versio on alkuperäistä korkeampi, joten Ariane 5:n kokoonpanohallin ovia on nostettu yli neljä metriä. Laukaisualustan tornia on laajennettu, jotta ylemmän vaiheen tankkaamiseen vaadittavat polttoaineputket on saatu mahdutettua sen sisään. Lisäksi torniin on asennettu kokonaan uusi takkausvarsi, jonka kautta ylemmän vaiheen kryogeeniset polttoaineet pumpataan rakettiin.

Uuden version laukaiseminen eroaa jonkin verran "tavallisen" Ariane 5:n laukaisusta, koska raketti on painavampi ja ylemmän vaiheen tankkaaminen tapahtuu aivan eri tavalla. Sen vuoksi laukaisua on simuloitu useampaan kertaan ja koko laukaisujärjestelmä on suorittanut kaksi täydellistä laukaisuharjoitusta, ensimmäisen lokakuun puolivälissä ja toisen nyt 5. marraskuuta. Näissä kantoraketti kuljetettiin laukaisupaikalle ja se tankattiin samaan tapaan kuin todellisessa laukaisutilanteessa. Toisessa harjoituksessa raketin Vulcain 2 -päämoottori sytytettiin ja sen annettiin toimia 14 sekunnin ajan.

Onnistuneiden simulointien perusteella laukaisuryhmä on pystynyt valmistelemaan lopulliset lentovalmistelu- sekä lähtölaskentaproseduurit ja naulaamaan ensilennon ajankohdan: uusi Ariane 5 nousee ensilennolleen näillä näkymin 28. marraskuuta.