COROT avasi silmänsä

COROT-teleskoopin tehtävänä on tutkia tähtien sisärakennetta ja etsiä planeettoja tähtien ympäriltä. Noin 600 kg painava satelliitti tulee havaitsemaan noin 120 000 tähteä ja sen oletetaan pystyvän löytämään ensimmäiset lähes Maan kokoluokkaa olevat planeetat; tutkijat laskevat löytävänsä todennäköisesti puolitoista kertaa Maan kokoisia planeettoja. Lisäksi noin viidesosalta tähdistä oletetaan löytyvän kaksi tai useampi planeettaa.

Ensimmäisessä COROTin ottamassa kuvassa näkyy osa Yksisarvisen tähdistöä, joka sijaitsee näin talvella hyvin illalla Suomestakin näkyvissä olevan Orionin tähtikuvion luona. Kaunis kuva on yksi kameralaitteiston tarkistuksiin ja kalibrointiin käytettävistä kuvista, mutta jo tässä vaiheessa kuvan laatu on hyvä. Se vastaa täysin aikaisemmin tehtyjä tietokonemallinnuksia. "Tämä on erittäin hyvä uutinen", kommentoi ESAn COROT-projektipäällikkö Malcolm Fridlund tietoja.

Koska COROTin tarkat havainnot vaativat mahdollisimman pimeää havaintoympäristöä, tekee se vuoden kuluessa havaintoja kahdesta alueesta, jotka on valittu taivaalta mahdollisimman kaukaa Auringon sijainnista. Nyt aluksi satelliitin teleskooppi osoittaa poispäin Linnunradan keskustasta ja jatkaa tuon alueen havaitsemista huhtikuuhun saakka, jolloin Auringon tullessa lähemmäksi tuota aluetta taivaalla, käännetään COROT 180 astetta osoittamaan kohti Linnunradan keskustaa. Sen havaitseminen jatkuu puolestaan puolen vuoden ajan, jolloin kuvakenttä käännetään jälleen nykyiseen.

COROT laukaistiin onnistuneesti avaruuteen Sojuz-kantoraketilla Baikonurin kosmodromista 27. joulukuuta 2006 ja se asettui lähes ympyrän muotoiselle kiertoradalle, jonka korkeus vaihtelee 895 ja 906 kilometrin välillä. Satelliitti otettiin käyttöön tammikuun 2. päivänä, minkä jälkeen sen laitteistoja käynnistetty vähitellen. Sen kaukoputken suojaluukku avattiin 18. tammikuuta, minkä jälkeen otettiin heti ensimmäiset kuvat.

Ennen kuvaamisen aloittamista COROTin neljä asennonsäätörakettimoottoria on testattu; kuvaaminen vaatii erittäin tarkkaa suuntaamista ja siksi asennonsäätö on hyvin tärkeässä osassa. Nyt vuorossa on kameralaitteiston CCD-kameroiden kalibrointi, mikä vaatii kuvauskennojen jokaisen yksittäisen pikselin tarkistamisen. Siksi kalibroinnissa kuvataan täysin mustaa kuvaa, jolloin jokaisen pikselin tuottama jännite voidaan säätää samansuuruiseksi. Ilman tätä prosessia kaksi saman valomäärän vastaanottavaa pikseliä saattavat tuottaa eri voimakkuisen signaalin. Kun tieteellisiä kuvia käsitellään, korjataan ne nyt saatavien pikselitietojen mukaisesti.

Tieteellisten havaintojen tekemiseen päästään helmikuun alussa.

COROT on Ranskan kansallisen avaruuskeskuksen CNESin hallinnoima hanke, johon ESA osallistuu olennaisella osalla. Muut tärkeimmät osallistujat ovat Belgia, Brasilia, Espanja, Itävalta ja Saksa.

Lisätietoja:

Malcolm Fridlund, ESA COROT Project Scientist
Email: malcolm.fridlund @ esa.int