ESAn SMART-1-luotain valmistautuu törmäämään Kuuhun

Kuuluotain laukaistiin Maata kiertävälle radalle Ariane 5 -kantoraketin mukana vuoden 2003 syyskuussa Ranskan Guyanassa sijaitsevasta Kouroun avaruuskeskuksesta. SMART-1 on pieni miehittämätön avaruusalus, joka painaa vain 366 kiloa ja joka on kooltaan noin metrin kanttiinsa oleva kuutio. Avaruudessa tosin alus on kookkaampi, sillä sen aurinkopaneelien kärkiväli on 14-metriä. Laukaisun aikaan paneelit oli taitettuna luotaimen kyljille - muutoin SMART-1 ei olisi mahtunut Arianen nokkakartion sisään.

Laukaisun ja Maata kiertävälle elliptiselle radalle asettumisen jälkeen aluksen ksenonkaasua ajoaineena käyttävä sähköinen rakettimoottori kiihdytti vähitellen luotaimen nopeutta ja työnsi sitä kauemmaksi Maasta, kunnes noin 14 kuukauden ajan Maan ympäri koko ajan etääntyvillä kiertoradoilla pyörittyään oli alus lopulta niin kaukana Maasta, että Kuu nappasi sen vetovoimallaan itseään kiertämään.

Maan ja Kuun välinen etäisyys on suoraan mitattuna keskimäärin 385 000 kilometriä, mutta SMART-1:n aukeavan spiraalin muotoinen lentorata oli pituudeltaan yli 100 miljoonaa kilometriä. Tuon matkan lentämisestä tekee ihmeellisen se, että luotaimen sähköinen työntövoimalaitteisto käytti sen aikana vain 60 litraa ajoainetta! Marraskuussa 2004 luotain asettui kiertämään Kuuta ja maaliskuussa 2005 se aloitti varsinaisten tieteellisten havaintojen tekemisen Kuun napojen kautta kulkevalla elliptisellä radalla. Tällä hetkellä ESAn SMART-1 on ainoa Kuuta kiertävä avaruusalus, ja se näyttää tietä tuleville kuuluotaimille, joista ensimmäinen on määrä laukaista vuonna 2007.

SMART-1-luotaimen tehtävä on suoritettu kohta loppuun. Jos katsot Kuuta tehokkaalla teleskoopilla syyskuun ensimmäisen viikonlopun aikana, lauantain ja sunnuntain välisenä yönä 2.–3. syyskuuta, saatat nähdä jotain merkillistä: kirkkaan valonväläyksen, kun SMART-1 törmää Kuun pintaan. Kuten suurin osa edeltäjistään, päättää eurooppalainen kuuluotainkin matkansa ja tutkimuksensa iskeytymällä Kuuhun, koska törmäyksen avulla pystytään tutkimaan monenlaisia Kuun pintaan liittyviä asioita. Luotain törmää Kuuhun Lacus Excellentiae -alueella, joka sijaitsee Kuun Maahan näkyvän puolen eteläisten osien keskivaiheilla. Törmäyksen lasketaan tapahtuvan sunnuntaina 3.9. aamulla klo 8.41 Suomen aikaa, tai viisi tuntia tätä ennen, jos luotain osuu matkalla odottamattoman korkeaan vuorenhuippuun.

Luotaimen tehtävä lähestyy loppuaan

SMART-1 on 16 kuukauden ajan kiertänyt Kuuta sen napojen yli kulkevalla elliptisellä radalla (300–3000 kilometrin korkeudessa) ja kerännyt monenlaisia tietoja – muun muassa suomalaisin mittalaittein. Lähestyessään törmäystä käy alus jo alle 300 kilometrin korkeudella Kuun pinnasta, jolloin se pystyy kuvaamaan kiinnostavia kohteita lähempää ennen kuin luotain ohjataan törmäykseen ja lopulliseen lepoonsa.

"Suhteellisen pienen törmäysnopeutensa (2 km/s, eli noin 7200 km/h) ansiosta luotain synnyttää pienen, 3–10 metriä leveän kraatterin Kuun valmiiksi rokonarpiseen pintaan", kertoo SMART-1:n lennon päätutkija Bernard Foing. "Tämä vastaa kooltaan jokseenkin kilon painoisen meteoriitin aikaansaamaa kraatteria."

Frankfurtin liepeillä Darmstadtin kaupungissa sijaitsevassa ESAn avaruusoperaatiokeskuksessa (ESOC) oleva lennonjohto valvoo tarkkaan luotaimen viimeisiä hetkiä ennen törmäystä.

Törmäyksen aikana myös monet maanpäälliset teleskoopit on suunnattuna Kuuhun törmäysalueeseen. Tarkkojen havaintojen avulla voidaan muun muassa:

• mitata yleisesti kosmisten törmäyksen fysiikkaa (massa, dynamiikka, energia ja törmäyspilvi),
• määrittää Kuun pinnan kemiallisia ominaisuuksia törmäyksessä avaruuteen sinkoavan materiaalin lähettämän valon spektriä analysoimalla,
• ymmärtää, mitä alukselle tapahtuu törmäyksessä ja saada lisätietoa tulevia iskeytyjäkokeita (esimerkiksi Maata uhkaavien meteoriittien torjumiseen käytettävät satelliitit) varten.

Mediatilaisuus 3. syyskuuta, varsinainen lehdistötilaisuus 4. syyskuuta

Euroopan avaruusoperaatiokeskuksessa ESOCissa pidetään kaksi SMART-1:n Kuuhun törmäämiseen liittyvää lehdistötilaisuutta. Ensimmäinen on aikaisin sunnuntaina 3.9. aamulla, jolloin median edustajat voivat seurata törmäystä asiantuntijoiden ja tutkijoiden kanssa. Varsinainen lehdistötilaisuus pidetään ESOCissa maanantaina 4.9. klo 11 alkaen ja siinä kerrotaan ensimmäisistä törmäyksestä saaduista tuloksista. Tilaisuuksiin osallistuvia tiedotusvälineiden edustajia pyydetään täyttämään oheinen rekisteröintilomake ja lähettämään se faksilla ESOCin viestintätoimistoon (Communication Office) torstaihin 31.8. mennessä.

Lisätietoja ja säännöllisiä päivityksiä on SMART-1:n englanninkielisillä erikoissivuilla osoitteessa http://www.esa.int/SPECIALS/SMART-1/index.html