Eurooppalaista robottikäsivartta testattiin veden alla
Eurooppalaisen robottikäsivarren ERAn (European Robotic Arm) mallikappaletta tutkittiin ja testattiin viime viikolla Moskovan lähellä sijaitsevassa Gagarinin kosmonauttikoulutuskeskuksessa. ESAn astronautti André Kuipers testasi jo vuonna 1998 rakennettua, mutta silti moitteettomassa kunnossa olevaa mallikappaletta veden alla yli kolmen tunnin ajan venäläiseen Orlan-avaruuspukuun sonnustautuneena.
Suuria tavoitteita
Robottikäsivarsi on yli yksitoista metriä pitkä ja painaa massiiviset 630 kiloa. Se on määrä kuljettaa kansainväliselle avaruusasemalle (ISS) ja kiinnittää siellä venäläiseen MLM-laboratoriomoduliin (Multipurpose Laboratory Module). Robottikäsivarressa on seitsemän niveltä, lukuisia työkaluja ja elektroniikkajärjestelmä, ja sitä aiotaan käyttää monenlaisissa tehtävissä avaruusaseman venäläisissä osissa.
ESAn ERA-projektin johtaja Philippe Schoonejans kertoi: "ERA voi käyttää venäläistä ilmalukkoa, joten astronauttien ei tarvitse mennä avaruusaseman ulkopuolelle tiettyjä laitteita asentamaan. Robottikäsivarsi voi tehdä tarkastuksia avaruusaseman ulkopuolella videokameroiden avulla, siirtää koe- ja muita tarvikkeita ja jopa toimia nosturina astronauteille."
Kuipers testasi painottoman ympäristön kokeisiin valmistettua robottikäsivarren mallikappaletta eli nk. WET-mallikappaletta (Weightless Environmental Test), joka rakennettiin vuonna 1998 usean yrityksen yhteistyönä hollantilaisen Dutch Spacen johdolla. Alunperin ERA oli määrä laukaista avaruussukkulan mukana vuonna 2001, mutta erinäisistä syistä laukaisu on viivästynyt. Viime kesänä päätettiin, että se lähetetään avaruuteen marraskuussa 2007 venäläisen Proton-raketin mukana, yhdessä MLM-laboratoriomodulin kanssa.
Kovasti tekemistä
Paljon työtä on kuitenkin vielä edessä ennen kuin ERA voidaan lähettää matkaan. Kuipersin johdolla tehtyjen vedenalaisten kokeiden jälkeen robottikäsivarren WET-mallikappale purettiin ja koottiin uudelleen. Yhdessä venäläisen Dimitriy Verban kanssa Kuipers testasi myös robottikäsivarren manuaaliset ohjaimet, joita käytetään, jos automaattijärjestelmässä ilmenee ongelmia. "Testaus oli rankkaa ja se vaati paljon kärsivällisyyttä", kertoi Kuipers. "Jouduimme tekemään paljon rotaatioliikkeitä manuaalisen ohjauksen aikana, mikä oli veden alla vaikeaa."
ERA toimi erinomaisesti, vaikkakin Schoonejans kertoi, että muutamia parannuksia on tehtävä. Joidenkin yhden käden toimintojen aikana Kuipers joutui käyttämään molempia käsiä tai pyytämään apua Verbalta pystyäkseen pitämään tasapainonsa. Yksi mahdollinen ratkaisu tähän tasapaino-ongelmaan olisi käyttää kannettavaa kiinnitysmekanismia. Muutoksia on tehtävä myös kiintoavaimiin, sillä ne irtosivat pultteja kiristettäessä hukaten kallista aikaa. Lisäksi eristysmateriaali peitti kokeen aikana videokameroiden näkymän, joten sen kiinnitystä on tarpeen parantaa.
Hiomalla täydelliseksi
Tulevan vuoden aikana venäläinen Energia ja ERAn rakennukseen osallistuneet eurooppalaiset yritykset työskentelevät parannusten parissa. Niiden toivotaan valmistuvan vuoden 2006 puoliväliin mennessä, minkä jälkeen ISSn tulevat miehistöt aloittavat ERAn käytön harjoittelun. He tutustuvat robottikäsivarteen läpikotaisin ennen sen laukaisua vuonna 2007.
