Herschel ja Planck pääsevät pian matkaan

Sen jälkeen kun Euroopan avaruuslaukaisukeskuksesta Kourousta taivaalle laukaistut satelliitit ovat irronneet vuorotellen Ariane 5:n nokasta, ne aloittavat kumpikin oman matkansa kohti niin sanottua Lagrangen pistettä 2.

L2 on toinen Maan ja Auringon painovoimakenttien tasapainopisteistä, joka sijaitsee noin 1,5 miljoonan kilometrin päässä Maan radan ulkopuolella. Siellä olevat avaruuslaitteet pysyvät lähes paikallaan avaruudessa.

Koska L2 sijaitsee Maan varjopuolella, sopii se erinomaisen hyvin tähtitieteellisten havaintolaitteiden sijoittamiseen. Maa suojaa niiden valoherkkiä ja kylmään lämpötilaan viilennettyjä havaintolaitteita, eivätkä Maa, Kuu ja Aurinko haittaa siellä juuri lainkaan havaintojen tekemistä. Tarkalleen ottaen Herschel ja Planck kiertävät kumpikin omalla radallaan L2-pisteen ympärillä, jolloin Aurinko pääsee kuitenkin paistamaan niiden aurinkopaneeleihin.

Molemmat avaruusalukset on nyt kiinnitetty Ariane 5 ECA -kantorakettiin ja sijoitettu kumpikin omaan paikkaansa raketin nokassa olevaan hyötykuormatilaan. Herschelin ja Planckin kokonaisuus on noin 11 metriä pitkä, 4,5 metriä halkaisijaltaan ja sen massa on noin 5,7 tonnia.

Raketti kuljetetaan lentoonvalmisteluhallista laukaisualustalle keskiviikkona 13. toukokuuta. Samalla koko ESAn maa-asemaverkosto aktivoituu ja alkaa toimia 22 tuntia vuorokaudessa. Kummankin satelliitin toiminnan kannalta lennonjohdon laukaisun, välittömästi laukaisun jälkeen ja lennon alkuvaiheissa tekemät toiminnat ovat erittäin merkittäviä, joten tehtävää on valmisteltu huolella jo pitkään.

ESAn maa-asemat New Norciassa ja Perthissä, Australiassa, Maspalomasissa ja Cebrerosissa, Espanjassa, sekä Kouroussa, Ranskan Guianassa ovat mukana Herschelin ja Planckin seurannassa.

Laukaisun jälkeen Ariane 5:n kiinteäpolttoaineiset apuraketit irtoavat noin 2,5 minuutin kuluttua lentoon lähdöstä ja rahtitilan suuret suojakuoret putoavat pois noin 50 minuuttia myöhemmin. Ensimmäinen vaihe on tehnyt tehtävänsä noin 9 minuutin kohdalla ja silloin irtoaa, ja ylemmän vaiheen moottori käynnistyy.

Kantoraketin nopeus on noin 10 km/s, kun satelliittikaksikko irtoaa siitä avaruudessa. Tämä tapahtuu noin kello 16.38 Suomen aikaa, eli noin 26 minuuttia laukaisun jälkeen. Ensimmäisenä omille teilleen irroitetaan päällimmäisenä oleva Herschel, ja suojakuoren alla tähän saakka ollut Planck seuraa sitä noin 1,5 minuutin jälkeen. Kun kumpikin satelliitti on irtaantunut, on laukaisusta kulunut vain noin 29 minuuttia.

Satelliitit irtoavat kantoraketista jotakuinkin Afrikan itärannikon kohdalla. Kun Herschel irtoaa, on lentokorkeus noin 1100 kilometriä, ja Planckin irtoamisen aikaan korkeus on jo 1700 km. Koska irtaantumiset tapahtuvat hieman eri korkeuksilla, on kummallakin satelliitilla lopulta hieman eri nopeus.

Herschelin lopullinen kiertorata tulee olemaan noin 800 000 kilometrin korkeudella L2-pisteen ympärillä, ja Planck tulee kiertämään hieman lähempänä L2-pistettä, noin 400 000 kilometrin päässä siitä.

Ariane lähettää satelliitit radalle, joka vie suoraan L2-pisteeseen siten, että Herschelin ei tarvitse periaatteessa korjata lentorataansa lainkaan ennen kuin vasta lähempänä L2-pistettä. Siellä Herschel asetetaan kiertoradalleen L2:n ympärillä. Tarkoituksena on kuitenkin hienosäätää lentorataa noin 24 tuntia laukaisun jälkeen.

Planck puolestaan tulee kiertämään Herschelin radan sisällä olevalla omalla kiertoradallaan, joten sen saaminen omalle radalleen vaatii useamman ratakorjauksen. Ensimmäinen on suunniteltu tapahtuvaksi noin 30 tuntia laukaisun jälkeen.

Alla olevassa taulukossa on tärkeimmät kriittiset tapahtumat ja niiden tapahtuma-ajat.

ESAn nettipalvelut laukaisun ja lennon alun aikana:

Normaali laukaisuvalmistelujen, laukaisun ja lennon ensi vaiheiden seuranta ESAn nettisivuilla:

• Herschel and Planck launch special
• Herschel
• Planck
• ESA Spacecraft Operations

Ajantasaista seurantaa:

• ESA Flickrissä
• ESA Twitterissä

Tärkeiden tapahtumien aikataulu.

Huomaa:
- Ajat ovat muodossa tunnit:minuutit:sekunnit Keski-Euroopan ajan mukaan (EET) = UT + 2 tuntia. Suomen aika on tunnin edellä tätä.
- TCM: ratakorjauspoltto (Trajectory correction manoeuvre)
- LEOP: Laukaisu ja lennon ensivaiheet (Launch and Early Orbit Phase)
- Kaikki ilmoitetut ajat voivat muuttua tilanteen mukaan
- Lista päivittyy automaattisesti ESAn englanninkielisten sivujen taulukon mukaan