Mars Express tutkii punaisen planeetan erikoislaatuisia kerrostumia
ESA:n Mars Express -luotaimen tutkajärjestelmä on paljastanut uusia yksityiskohtia eräästä omalaatuisimmasta Marsin pinnalla olevasta kerrostuma-alueesta, Medusae Fossae -muodostumasta. Alue tunnetaan nimellä Medusae Fossae Formation, eli MFF. Luotaimella on saatu ensimmäiset suorat mittaustulokset näiden materiaalikerrosten paksuudesta ja sähköisistä ominaisuuksista. Nämä tulokset antavat uusia vihjeitä materiaalin alkuperästä.
Medusae Fossaen alueella olevat muodostumat ovat ainutlaatuisia ja myös arvoituksellisia Marsissa esiintyviä kerrostumia. Koska ne on löydetty ylänköjä ja alankoja erottavalta raja-alueelta läheltä päiväntasaajaa, ne saattavat edustaa planeetan pinnan nuorimpia esiintymiä. Tämä voidaan päätellä siitä, että tältä alueelta puuttuvat selvästi meteoriittikraatterit, jotka täplittävät vanhempia alueita.
Mars Express on kerännyt tietoja tältä alueelta tutkalaitteistollaan (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding, eli MARSIS), joka pystyy havaitsemaan pinnan alapuolisia kerrostumia. alueita mittaavalla tutkalaitteistolla. Mars Express on lentänyt maaliskuun 2006 ja huhtikuun 2007 välisenä aikana alueen yli useita kertoja tehden samalla tutkaluotauksia.
Ensimmäisen kerran nämä tutkamittaukset paljastivat MFF-kerrosten paksuuden. Mittaus perustui aikaan, jonka kuluessa tutkan säde lävisti ylimmät kerrokset ja kimposi takaisin alla olevasta kiinteästä kalliosta. "Emme tienneet, kuinka paksuja MFF-kerrokset todella ovat", sanoi yhdysvaltalaisen Smithsonian -instituutin Ilmailu- ja avaruusmuseon Maa- sekä planeettatutkimuksen keskuksessa työskentelevä Thomas Watters, tutkimuksen pääjohtaja.
Tutkijat ovat kiinnostuneita MFF-kerrostumista, koska ne liittyvät alueisiin, jotka imevät maassa olevien tutkien tiettyjä aallonpituuksia. MARSIS toimii kuitenkin aallonpituuksilla, joilla tutkan aallot useimmiten lävistävät MFF-kerrokset synnyttäen pinnanalaisia kaikuja, kun tutkan signaalit heijastuvat alla olevista tasaisista materiaaleista.
MARSIS-laitteen antamat tiedot paljastavat näiden kerrostumien sähköiset ominaisuudet. Tämä viittaa siihen, että materiaali saattaa olla löysästi puristunutta, pehmeää tai pölyistä. On kuitenkin vaikea ymmärtää, kuinka tuulen kuljettamasta pölystä muodostunut huokoinen aine voi olla kilometrien paksuisena kerroksena, joka ei kuitenkaan ole tiivistynyt yllä olevan materiaalin painosta.
Vaikka sähköiset ominaisuudet ovat yhtenevät vesijääkerrosten ominaisuuksien kanssa, Marsin päiväntasaaja-alueen tämänhetkisistä vesijääesiintymistä ei toisaalta ole muita vankkoja todisteita. "Jos Marsin päiväntasaajalla on vedestä muodostunutta jäätä, sen täytyy olla hautautuneena pinnan alle vähintään useiden metrien syvyyteen", sanoo yhdysvaltalaisen Jet Propulsion -laboratorion MARSIS-tutkija Jeffrey Plaut. Tämä johtuu siitä, että vesihöyryn paine on Marsissa niin alhainen, että kaikki lähellä pintaa oleva jää haihtuu nopeasti.
Niinpä Marsin Medusae Fossaen salaisuus jää edelleen arvoitukseksi.
