Rosetta tuo uuden haasteen ESAlle

"Jos joudumme jäämään jumiin, niin jään mieluiten jumiin teidän kanssanne", sanoi ESAn tiedejohtaja David Southwood Rosetan kohtaloa pohtimaan kokoontuneelle tutkijoiden, insinöörien ja teollisuuden edustajien joukolle. "Teillä on tarvittavaa pioneerihenkeä ja avaruustutkijoille tärkeää päättäväisyyttä", jatkoi Southwood. Rosetta on ja pysyy eräänä haastavimmistä planeettalennoista kautta avaruulentojen historian. Se on ensimmäinen lento komeetan luokse, sen ympärille, ja ensimmäinen, joka tulee laskeutumaan komeetan ytimen pinnalle.

Päätös siirtää Rosetan laukaisu myöhemmäksi oli ESAn ja laukaisusta vastaavan Arianespacen yhteinen. Luotain oli jo valmiina Kouroussa, samoin kuten oli sen kantorakettikin, mutta Ariane 5 -ohjelman laajamittaisen tarkistamisen vuoksi kallisarvoisen Rosetan laukaisua päätettiin siirtää myöhemmäksi. ESA odottaa tuolloin Arianespacen osoittaneen vakuuttavasti koko Ariane 5 -systeemin luotettavuuden. Arianespace käy parhaillaan kaikkai Ariane 5 -raketteihin liittyviä asioita läpi joulukuisen epäonnistumisen seurauksena nimitetyn tutkijakomission neuvojen mukaisesti.

Suomalaisten harmiksi Rosetta ei tule lentämään suomensukuisen amerikkalaistähtitieteilijä Carl Wirtasen löytämälle komeetalle. Ttukijat etsivät alunperin kohteena olleen komeetta Wirtasen tilalle nyt toista samankaltaista kohdetta. Tavoitteena on saada Rosetta mahdollisimman pian matkaan, mutta kuitenkin viimeistään kahden ja puolen vuoden kuluessa. Koska komeetan tutkimiseen ja ratalaskelmien tarkentamiseen menee oma aikansa, on aikaisin laukaisumahdollisuus parhaimmillaankin noin vuoden kuluttua.

Tärkeimpiä kriteerejä uudelle kohteelle on kolme: sen tulee tarjota mahdollisimman paljon kiinnostavaa tieteellistä tietoa, se ei saa riskeerata liikaa luotaimen turvallisuutta ja myöhästymisestä aiheutuvat kustannukset eivät saa nousta liian suuriksi. Tällä hetkellä arvioidaan, että avaruusaluksen säilyttäminen ja uuden kohteen vaihtaminen maksaa noin 50 - 100 miljoonaa euroa. Tutkijat esittävät listan mahdollisista kohdekomeetoista ESAn tiedeohjelmakomitealle sen kokouksessa 25.-26. helmikuuta. Komitea käy läpi vaihtoehdot niiden sopivuuden ja käytännön mahdollisuuksien valossa ja tekee päätöksensä kohteesta ja määrittelee lennon pääperiaatteet viimeistään toukokuussa.

Rosettan tieteellinen päällikkö Gerhard Schwehm ei ole hätkähtänyt lennon saamaa uutta käännettä. "Meiltä on kulunut noin vuosikymmen Rosettan kehittämiseen ja rakentamiseen, ja olemme joutuneet monen tiukan paikan eteen tänä aikana. Olemme kuitenkin selvittäneet ongelmat joka kerralla erinomaisesti. Tämä uusi tilanne on meille samanlainen haaste kuin edellisetkin, ja aiomme selvittää sen samalla energialla ja innostuksella, ja tuloksena on tälläkin kertaa varmasti onnistuminen."

Rosetta-avaruusalus pitää laittaa turvalliseen säilytykseen odotusajaksi. Sen polttoaine on jo poistettu ja sen akut sekä laskeutujan harppuunat poistetaan seuraavaksi. Monet sen osat ja instrumentit irroitetaan ja laitetaan erityislaatikkoihin odottamaan. Rosetta puhdistetaan ja asetetaan säilytykseenkin sopivaan kuljetuslaatikkoonsa. "Periaatteessa teemme saman kuin rakennusaikana ja testauksen jälkeen, kun luotain kuljetettiin Kouroun laukaisukeskukseen. Teemme kaiken yhtä huolellisesti ja tarkasti, paitsi että laitamme Rosettan nyt odottamaan pidemmäksi aikaa. Varmistaudumme siitä, että se on täydellisessä toimintakunnossa silloin, kun laukaisun aika tulee", kertoo projektipäällikkö John Ellwood.

Vaikka Rosetta ei siis tule tekemään tuttavuutta Wirtasen kanssa, joka saa kiertää Aurinkoa jatkossakin aivan yksin, tulee Rosettan kohteeksi valittavan komeetan nimi tulemaan varmasti aivan yhtä tutuksi kuin Wirtanen. ESAn komeettaluotaimen kohteeksi valittava pyrstötähti nousee aikanaan samaan kuuluisuuteen.