SOHO:n ensimmäinen virallisesti periodinen komeetta

Ensimmäistä kertaa avaruudessa toimintansa aikana SOHO on löytänyt kiertoradaltaan harvinaisen komeetan, jota sanotaan periodiseksi, koska se palaa säännöllisin väliajoin takaisin Auringon luokse. Vaikka monien SOHO:n komeetoiden uskotaan olevan periodisia, tämä on ensimmäinen, jonka on vakuuttavasti todistettu ja virallisesti vahvistetettu olevan sellainen.

Tähtitieteilijät ovat havainneet jo tuhansia komeettoja, mutta vain noin 190 niistä on luokiteltu periodisiksi. Monien muidenkin oletetaan olevan periodisia, mutta komeetalle annetaan tämä luokittelu virallisesti vain, jos sen havaitaan seuraavan kiertorataansa Auringon ympärillä useammin kuin kaksi kertaa ja jos sen kiertoaika on alle 200 vuotta. Tunnetuin periodinen komeetta on Halleyn komeetta, joka tulee näkyville uudelleen aina 76 vuoden välein. Viimeksi se ohitti Auringon vuonna 1986.

SOHO:n uudella löydöllä on huomattavasti pienempi kiertorata, ja siltä kuluu noin neljä vuotta Auringon ympäri kiertämiseen. Se nähtiin ensimmäisen kerran syyskuussa 1999 ja sen jälkeen uudelleen syyskuussa 2003. Vuonna 2005 saksalainen fysiikan opiskelija Sebastian Hoenig havaitsi, että nämä kaksi komeettaa olivat niin samanlaisilla kiertoradoilla, että kyseessä voisikin itse asiassa olla sama komeetta. Testatakseen teoriaansa hän laski komeetalle yhdistetyn kiertoradan ja ennusti sen perusteella, että komeetta palaisi maapallon näköpiiriin 11. syyskuuta, 2007. Sebastianin ennuste osoittautui erittäin tarkaksi – komeetta ilmestyi uudelleen SOHO:n LASCO-kameran näköpiiriin täsmälleen aikataulun mukaisesti, ja sille on nyt annettu virallinen nimitys: P/2007 R5 (SOHO).

Kummallista asiassa on kuitenkin se, että komeetta ei näytä täysin komeetalta. Sillä ei ole näkyvää häntää eli pölyn ja kaasun muodostamaa komaa. Aluksi jotkut tutkijat epäilivät sen olevankin asteroidi, avaruudessa oleva kivenmurikka pikemminkin kuin komeettamaisen avaruusjään palanen. P/2007 R5:lla (SOHO) oli kuitenkin joitakin komeetalle tyypillisiä ominaisuuksia. Sen siirtyessä 7,9 miljoonan kilometrin etäisyydelle Auringosta, joka on noin 5 % maapallon ja Auringon välisestä matkasta, he havaitsivat sen kirkastuvan noin miljoonan kertoimella, mikä on komeetalle tyypillistä.

P/2007 R5 (SOHO) näyttää siis käyttäytyvän kuten komeetta, vaikka se ei ulkonäöltään muistutakaan komeettaa. “Se on hyvin todennäköisesti jonkinlainen sammuneen komeetan ydin”, sanoo SOHO:n tutkimusohjelmaa johtava Karl Battams. Sammuneet komeetat ovat poistaneet suurimman osan haihtuvasta jäästään, ja niissä on jäljellä hyvin vähän ainetta hännän tai koman muodostamiseksi. Periaatteessa ne voivatkin olla hyvin tavallisia kohteita lähellä Aurinkoa kiertävien taivaankappaleiden joukossa.

Lisätietoja

Karl Battams, Naval Research Laboratory, USA
Email: Karl.Battams @ nrl.navy.mil

Bernhard Fleck, ESA SOHO Project Scientist
Email: Bfleck @ esa.nascom.nasa.gov