Alexander Gerst sera commandant de la Station spatiale internationale

Cette nomination a été annoncée aujourd’hui par Jan Woerner, directeur général de l’ESA, en présence de la chancelière allemande Angela Merkel au Centre des astronautes européens à Cologne (Allemagne).

Alexander a déjà travaillé six mois à bord de la Station en 2014, dans le cadre de sa mission Blue Dot.

«Je suis extrêmement honoré d’avoir été choisi pour commander la Station spatiale internationale. Cette marque de confiance, de la part des partenaires internationaux, témoigne de la fiabilité de l’ESA dans le contexte de cette coopération, et a été rendue possible par le travail fantastique de mes collègues européens durant leurs missions passées. Je suis évidemment enchanté à l’idée de poursuivre les recherches scientifiques menées dans l’ISS depuis tant d’années, et j’ai hâte de pouvoir contribuer à l’une des plus grandes aventures de l’humanité: découvrir de nouveaux horizons», commente l’astronaute allemand.

Onze pays européens participent à l’ISS par l’intermédiaire de l’ESA, aux côtés des États-Unis, de la Russie, du Japon et du Canada. L’astronaute de l’ESA Tim Peake séjourne actuellement à bord de la Station, et Thomas Pesquet rejoindra l’équipage international en novembre.

Lors de son deuxième séjour à bord de l’ISS, Alexander poursuivra un programme de recherche qui, comme souvent, s’étend sur plusieurs missions. Il travaillera probablement sur l’appareil MARES de l’ESA, qui permet d’étudier l’atrophie musculaire, effectuera des recherches sur les cristaux de plasma en apesanteur, testera de nouvelles technologies pour faire avancer le programme d’exploration humaine de l’ESA, et participera également à diverses expériences conduites par les partenaires de la Station.

En quinze ans d’occupation de la Station spatiale internationale, c’est la deuxième fois qu’un astronaute européen en assurera le commandement – le premier à avoir assumé cette fonction était Frank De Winne, en 2009. Aujourd’hui chef du Centre des astronautes européens, Franck loue «les performances exemplaires, le grand professionnalisme et les excellentes qualités relationnelles» dont Alexander a fait preuve durant sa mission Blue Dot.

«Ce sont ces raisons qui ont poussé le Centre des astronautes européens à proposer aux partenaires internationaux de confier à Alexander le commandement de la Station spatiale», ajoute-t-il.

La deuxième mission d’Alexander se déroulera de mai à novembre 2018, dans le cadre des Expéditions 56 et 57. Il sera commandant durant la deuxième partie de son séjour, c’est-à-dire au cours de l’Expédition 57.

Alexander a rejoint le Corps des astronautes européens en 2009 et a reçu sa première affectation en 2011. Après avoir passé 166 jours dans l’espace en 2014, il a été décoré de la croix d’officier de l’ordre du Mérite de la République fédérale d’Allemagne.