L'ATV-5 testera de nouveaux capteurs de rendez-vous

L’ESA s’est fixé pour objectif de permettre à des véhicules spatiaux d’effectuer des rendez-vous avec des cibles que l’on appelle non coopératives, par exemple des débris spatiaux ou un conteneur d’échantillons en provenance de Mars.

Le démonstrateur de technologie LIRIS – acronyme de Laser InfraRed Imaging Sensors – embarqué sur le dernier Véhicule automatique de transfert européen (ATV - Automated Transfer Vehicle) représente le premier pas vers un rendez-vous non coopératif dans l’espace.

Lors de missions futures, des caméras infrarouges et des capteurs lidar - un type de radar utilisant des lasers - scanneront une cible pendant que les ordinateurs du véhicule spatial traiteront les données en utilisant de nouveaux logiciels de guidage, de navigation et de commande.

Les caméras infrarouges seront utilisées à partir de trente kilomètres de la cible, et la technologie lidar prendra le relais à partir de 3,5 kilomètres et jusqu’à l’amarrage.

Depuis le lancement du premier Véhicule de transfert automatique en 2008, ceux-ci se sont amarrés sans problème à la Station spatiale internationale en utilisant à longue distance une technologie de navigation par satellite, puis, à proximité, des capteurs optiques qui font rebondir la lumière sur des réflecteurs de l’avant-poste orbital.

Les sous-traitants de l’ESA Airbus Défense & Espace, Sodern et Jena-Optronik ont suggéré d’utiliser l’ATV-5 pour démontrer la technologie et augmenter le savoir-faire en vue de futurs projets. L’imageur infrarouge est fabriqué par la société française Sodern, et Jena-Optronik, basée en Allemagne, fournit l’unité lidar.

L’ATV-5 est le dernier de la série à ravitailler la Station spatiale internationale, et sa mission offre une opportunité unique de tester LIRIS dans l’espace afin de le comparer avec les capteurs de navigation utilisés actuellement. Des enregistreurs situés dans le compartiment pressurisé de l’ATV stockeront les données de LIRIS en vue d'une analyse future.

Le matériel de démonstration est en cours d’installation sur l’ATV au centre spatial de l’Europe situé à Kourou, en Guyane.

Suivez le lien pour voir le reportage qui a été diffusé dans le magazine Sept à Huit ce dimanche 16 mars 2014.