Le "rouge Ferrari" à l'épreuve du vide spatial
ESA INFO 7-2002. Les voitures rouges de Ferrari triomphent encore sur les circuits de Formule 1. Le célèbre constructeur italien parviendra-t-il pour autant à franchir les épreuves qui lui permettront d'expédier un échantillon de son fameux "rosso corsa" sur la planète Mars ? C'est une autre histoire...
Trois conteneurs d'essais, renfermant la précieuse peinture, sont arrivés en juillet au Centre européen de recherche et de technologie spatiales de l'ESA (ESTEC), situé aux Pays-Bas, pour y subir, pendant plusieurs semaines, une série de tests avant l'embarquement à bord de la sonde "Mars Express" et le voyage tant attendu vers la planète rouge. Pour ce faire, un échantillon de peinture a été soigneusement versé dans un petit globe de verre de 2 cm de diamètre, que l'on a baptisé "Fred", avant d'être placé dans un bloc protecteur en fibre de verre spécialement conçu à cet effet.
Toute expérience ou pièce d'équipement destinée à l'espace doit être testée aux limites de sa résistance avant d'être envoyée dans le vide spatial, où les températures peuvent tomber bien en dessous de zéro avant de remonter brutalement sous l'influence du rayonnement solaire. Le "rouge Ferrari" a dû ainsi affronter les conditions d'environnement les plus extrêmes qu'il ait jamais rencontrées.
Au début du mois d'août "Fred" a subi l'épreuve dite des "essais mécaniques". L'échantillon a été secoué avec une rare violence pour s'assurer qu'il pourrait supporter les vibrations qui accompagnent tout lancement. Il a ensuite été soumis à des essais thermiques, passant rapidement d'une température de moins 15°C à plus 40°C Il a enfin franchi l'étape des essais sous vide.
"Fred" aura encore à prouver qu'il peut subir sans dommage toutes les variations de pression qu'il rencontrera à bord de "Mars Express". Ce n'est qu'après que l'on pourra envisager de l'installer officiellement à bord de la sonde martienne, au cours d'une cérémonie organisée en septembre prochain.
Note aux rédactions
Après son nouveau triomphe en Formule 1 et le cinquième titre de champion du monde conquis par Michael Schumacher, la scuderia Ferrari a accepté d'embarquer un échantillon de la peinture rouge "rosso corsa", symbole de ses succès, sur "Mars Express", la sonde que l'Agence spatiale européenne va expédier vers la planète rouge en mai/juin 2003.
D'autres informations, ainsi que des clichés en haute résolution, sont disponibles sur le site : http://redencounter.esa.int
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