Retour sous l’eau pour Thomas et Andreas

L’habitat sous-marin NEEMO au large de la Floride sert de substitut de base spatiale au départ de laquelle les astronautes font régulièrement des sorties sous-marines en tenue de plongée.

Bill Todd, chef de projet, constate : « Les conditions extrêmes qui régissent la vie sous l’eau sont aussi proches que possibles de la vie dans l’espace. »

C’est Thomas qui prendra part le premier à une mission de neuf jours- début fixé au 21 juillet  - sous le commandement de l’astronaute japonais Akihiko Hoshide, et aux côtés des astronautes de la NASA Jeanette Epps et Mark Vande Hei. 

Leur mission portera sur la recherche sur l’homme et examinera la manière dont la santé et la performance changent dans un habitat proche d’un habitat dans l’espace, et, plus important encore, étudiera comment faire en sorte que les astronautes continuent à bien se porter et à être performants dans leur travail. 

Thomas explique : « L’exploration n’est pas le fruit du hasard – vous devez la rendre possible, pas après pas, avec des projets comme celui-ci. Le jour ou quelqu’un, peut être un astronaute du corps des astronautes européens, fera un petit pas sur Mars ou sur un autre astre, ce sera parce que ces efforts internationaux et coordonnés lui en auront ouvert la voie. » 

La seconde mission, de sept jours, débutera le 8 septembre et sera axée sur les ordinateurs « vestimentaires » et la surveillance à distance de l’équipe. 

Andreas sera accompagné de l’entraîneur d’astronautes et instructeur de sorties dans l’espace Hervé Stevenin  de l’ESA et de l’astronaute canadien Jeremy Hansen, sous la direction de l’astronaute de la NASA Randy Bresnik.

Hervé a rejoué l’année dernière la sortie sur la Lune d’Apollo 11 pendant un test sous-marin d’un prototype de combinaison spatiale d’entrainement au large des côtes de Marseille. 

Hervé explique : « C’est un honneur de faire partie de l’équipage aux côtés de trois astronautes. Je suis impatient de prendre part à ce projet exceptionnel qui permet de tester des concepts pour de futures opérations dans l’espace, d’évaluer des outils pour les sorties dans l’espace, des techniques et des interfaces homme-machine qui sont destinées à des explorations futures, au-delà de la Station spatiale internationale. » 

Les planificateurs de mission s’intéressent également à l’entrainement « juste à temps », pendant lequel les astronautes travaillent avec peu de préparation, et suivent les instructions qui leur parviennent au fur et à mesure. De nouvelles technologies permettent de leur fournir les informations directement en cas de besoin, ce qui libère les mains pour le travail qu’ils ont à faire.

La mission de septembre permettra de tester un prototype à commande vocale de « mobiPV » (visualiseur mobile de procédures) à base de téléphones intelligents, de tablettes et de lunettes-écran. 

Cette approche sera utilisée lors de la mission spatiale d’Andreas l’année prochaine: “NEEMO est une excellente occasion de tester une partie de la technologie informatique mobile qu’ESA développe pour l’espace et que j’utiliserai lors de ma mission à bord de la Station spatiale internationale. » 

Des sorties sous-marines sont prévues pendant les deux missions afin de simuler des sorties dans l’espace. Des gravités différentes seront simulées afin de tester des outils qui pourraient être utilisés quand des hommes atterriront sur la Lune, sur Mars ou même sur un astéroïde. 

Les sorties sous-marines permettent également de tester différentes manières pour le centre de contrôle de mission et les astronautes de communiquer pendant ces sorties. 

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