Η αποστολή Rosetta παρατάθηκε

Η Rosetta εκτοξεύθηκε το 2004 και έφτασε στον κομήτη, τον Αύγουστο του 2014, όπου έχει μελετήσει τον πυρήνα και το περιβάλλον του καθώς ο κομήτης κινείται κατά μήκος της 6,5 ετών τροχιάς του πιο κοντά στον Ήλιο. Μετά από λεπτομερή έρευνα, η Rosetta απελευθέρωσε το όχημα προσεδάφισης, Philae, στην επιφάνεια στις 12 Νοεμβρίου. Το Philae αδρανοποιήθηκε 57 ώρες μετά από τις αρχικές επιστημονικές δραστηριότητες του, αλλά πρόσφατα ξύπνησε και ήρθε σε επαφή με τη Rosetta και πάλι.

Η αποστολή Rosetta είχε χρηματοδοτηθεί αρχικά μέχρι το τέλος του Δεκεμβρίου 2015, αλλά σε μια συνάντηση σήμερα, η επιτροπή Science Programme Committee της ESA έδωσε επίσημη έγκριση να συνεχιστεί η αποστολή για επιπλέον εννέα μήνες. Σε εκείνο το σημείο, καθώς ο κομήτης κινείται μακριά από τον Ήλιο ξανά, δεν θα υπάρχει αρκετή ηλιακή ενέργεια για να λειτουργήσει το σύνολο των επιστημονικών οργάνων της Rosetta αποτελεσματικά.

"Αυτό είναι μια φανταστική είδηση για την επιστήμη," λέει ο Matt Taylor, Επιστήμονας του έργου Rosetta της ESA. "Θα είμαστε σε θέση να παρακολουθήσουμε την μείωση της δραστηριότητας στον κομήτη καθώς απομακρυνόμαστε από τον Ήλιο και πάλι, και θα έχουμε την ευκαιρία να πετάξουμε πιο κοντά στον κομήτη συνεχίζοντας να συλλέγουμε περισσότερα μοναδικά δεδομένα. Συγκρίνοντας λεπτομερώς τα δεδομένα «πριν και μετά», θα έχουμε μια πολύ καλύτερη κατανόηση του πώς οι κομήτες εξελίσσονται κατά τη διάρκεια της ζωής τους."

Ο κομήτης 67P/Churyumov-Gerasimenko θα κάνει την πλησιέστερη προσέγγιση του στον Ήλιο στις 13 Αυγούστου ενώ η Rosetta παρακολουθεί την αύξηση της δραστηριότητας του κατά τη διάρκεια του τελευταίου έτους. Συνεχίζοντας τη μελέτη του κομήτη κατά το έτος μετά το περιήλιο, θα δώσει στους επιστήμονες μια πληρέστερη εικόνα για το πώς η δραστηριότητα ενός κομήτη αυξάνεται και πέφτει κατά μήκος της τροχιάς του.

Οι επιπλέον παρατηρήσεις που συλλέγονται από τη Rosetta θα παρέχουν επίσης πρόσθετο πλαίσιο για συμπληρωματικές επίγειες παρατηρήσεις του κομήτη. Προς το παρόν, ο κομήτης βρίσκεται κοντά στον οπτικό ορίζοντα του Ήλιου, καθιστώντας δύσκολες τις επίγειες παρατηρήσεις.

Καθώς η δραστηριότητα μειώνεται μετά το περιήλιο, θα πρέπει να είναι δυνατόν να κινηθεί το όχημα σε τροχιά πιο κοντά στον πυρήνα του κομήτη και πάλι, για να προβεί σε λεπτομερή έρευνα των αλλαγών στις ιδιότητες του κομήτη κατά τη διάρκεια του σύντομου «καλοκαιριού» του. 

Επιπλέον, μπορεί να υπάρχει μια ευκαιρία για να γίνει μια οριστική οπτική αναγνώριση του Philae. Παρά το γεγονός ότι εμφανίζονται υποψήφιοι σε εικόνες που αποκτήθηκαν από απόσταση 20 χιλιομέτρων, εικόνες που θα ληφθούν από τα 10 χιλιόμετρα ή λιγότερο μετά το περιήλιο θα μπορούσαν να αποτελέσουν την πιο αδιάσιστη επιβεβαίωση.

Κατά τη διάρκεια της παράτασης της αποστολής, η ομάδα θα χρησιμοποιήσει την εμπειρία που αποκτήθηκε κατά την επιχείρηση της Rosetta στο δύσκολο περιβάλλον του κομήτη να πραγματοποιήσει κάποιες νέες και ενδεχομένως ελαφρώς πιο επικίνδυνες έρευνες, συμπεριλαμβανομένων πτήσεων στην πλευρά του κομήτη που επικρατεί νύχτα ώστε να παρατηρήσουν τις αλληλεπιδράσεις του πλάσματος, της σκόνης, και του φυσικού αερίου σε αυτή την περιοχή, και για τη συλλογή δειγμάτων σκόνης που εκτινάσσεται κοντά στον πυρήνα.

Καθώς ο κομήτης απομακρύνεται από τον Ήλιο, το διαστημικό σκάφος που επιχειρεί βασισμένο στην ηλιακή ενέργεια θα λαμβάνει πλέον αρκετό ηλιακό φως για να λειτουργήσει αποτελεσματικά και με ασφάλεια, που ισοδυναμεί με την κατάσταση του Ιούνιο του 2011, όταν το διαστημικό σκάφος είχε τεθεί σε κατάσταση αδρανοποίησης για 31 μήνες για το πιο μακρινό σκέλος του ταξιδιού του έξω προς την τροχιά του Δία.

Επιπλέον, η Rosetta και ο κομήτης θα είναι και πάλι κοντά στον Ήλιο όπως φαίνεται από τη Γη, τον Οκτώβριο του 2016 καθιστώντας δυσχερείς τις επιχειρήσεις μέχρι τότε.

Ωστόσο, με τα καύσιμα κίνησης της Rosetta να έχουν σε μεγάλο βαθμό εξαντληθεί μέχρι εκείνη την ώρα, δεν έχει νόημα να τοποθετηθεί το διαστημικό σκάφος και πάλι σε αδρανοποίηση.

"Αυτή τη φορά, καθώς ταξιδεύουμε μαζί δίπλα στον κομήτη, ο πιο λογικός τρόπος για να τερματιστεί η αποστολή είναι να τοποθετηθεί η Rosetta κάτω στην επιφάνεια», λέει ο Patrick Martin, Διευθυντής της αποστολής Rosetta.

"Ωστόσο υπάρχουν ακόμα πολλά να κάνουμε για να επιβεβαιώσουμε ότι αυτό το σενάριο στο τέλος της αποστολής θα είναι δυνατό. Θα πρέπει πρώτα να δούμε ποια είναι η κατάσταση του διαστημικού οχήματος μετά το περιήλιο και το πόσο καλά αποδίδει κοντά στον κομήτη, και στη συνέχεια θα πρέπει να προσπαθήσουμε και να προσδιορίσουμε που στην επιφάνεια μπορούμε να έχουμε μια προσγείωση."

Αν αυτό το σενάριο δεν ευδοκιμήσει, τότε θα δοθεί εντολή ώστε το διαστημόπλοιο να περιελιχθεί προς τα κάτω στον κομήτη κατά τη διάρκεια μιας περιόδου περίπου τριών μηνών.

Αναμένεται ότι οι επιστημονικές επιχειρήσεις θα συνεχιστούν καθ 'όλη αυτή την περίοδο και θα είναι εφικτές μέχρι πολύ κοντά στο τέλος της αποστολής, επιτρέποντας στα όργανα της Rosetta να συγκεντρώσουν μοναδικά δεδομένα σε άνευ προηγουμένου κοντινές αποστάσεις.

Μόλις το τροχιακό σκάφος προσγειωθεί στην επιφάνεια - ωστόσο, είναι εξαιρετικά απίθανο να είναι σε θέση να συνεχίσει τις επιχειρήσεις του και να μεταδίδει δεδομένα πίσω στη Γη - θα τερματιστεί μία από τις πιο επιτυχημένες αποστολές εξερεύνησης του διαστήματος όλων των εποχών.