Έρχεται ο Ήλιος
Το Ηλιακό και Ηλιοσφαιρικό Παρατηρητήριο (Solar and Heliospheric Observatory - SOHO) παρακολουθεί τον ήλιο για σχεδόν 20 χρόνια. Σε αυτό το διάστημα έχει δει την ηλιακή δραστηριότητα να αυξάνεται και να καταλαγιάζει επανειλημμένως. Το Τηλεσκόπιο Απεικόνισης Ακραίως Υπέρυθρου (Extreme ultraviolet Imaging Telescope) έχει λάβει τις εικόνες αύξησης και μείωσης του στέμματος του Ήλιου – την ατμόσφαιρα του - που είναι αδύνατο να καταγραφούν από το έδαφος.
Η ατμόσφαιρα μας μπλοκάρει περισσότερο από το 75% της υπεριώδους ακτινοβολίας να φτάσει στην επιφάνεια της Γης, ενώ η ακραία υπεριώδης απορροφάτε εξ ολοκλήρου. Για να φανεί θα πρέπει να χρησιμοποιηθεί ένα διαστημικό σκάφος, όπως το SOHO.
Οι μεμονωμένες εικόνες σε αυτή τη σύνθεση δείχνουν αέριο με θερμοκρασία περίπου 2.000.000 βαθμούς Κελσίου στην ατμόσφαιρα του Ήλιου. Αυτή η ατμόσφαιρα, γνωστή ως το στέμμα, εκτείνεται εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ήλιο
Το στέμμα παρασύρει τα σωματίδια του ηλιακού ανέμου. Αν επιταχυνθεί τότε ρεύματα σωματιδίων φθάνουν στη Γη και χτυπούν την ατμόσφαιρα μας, που μπορούν να προκαλέσουν τις πολύχρωμες εκδηλώσεις του σέλαος.
Σε αυτή τη σύνθεση, οι φωτεινότερες εικόνες δείχνουν τις φορές που υπήρχε περισσότερη δραστηριότητα στον Ήλιο. Η δραστηριότητα αυτή καθοδηγείται από το μαγνητικό πεδίο του ήλιου και ακολουθεί έναν κύκλο περίπου 11 χρόνων. Οι φωτεινές εικόνες εκδηλώνονται γύρω κατά το ηλιακό μέγιστο. Σε αυτές τις στιγμές, το μαγνητικό πεδίο του ήλιου είναι εξαιρετικά δυναμικό, αλλάζοντας τη διαμόρφωση του και απελευθερώνοντας ενέργεια, εν μέρει με τη μορφή της υπεριώδους ακτινοβολίας στο διάστημα.
Η υψηλή θερμοκρασία του στέμματος είναι ένας γρίφος για τους ηλιακούς φυσικούς, δεδομένου ότι η φωτεινή «επιφάνεια» του Ήλιου είναι μόνο περίπου 5700ºC και ως εκ τούτου δεν είναι σε θέση να θερμάνει άμεσα το στέμμα σε πάνω από ένα εκατομμύριο βαθμούς. Αν και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η μαγνητική δραστηριότητα μπορεί να είναι υπεύθυνη, ο ακριβής μηχανισμός είναι ακόμη υπό έρευνα.
Κάθε μία από τις εικόνες που παρουσιάζονται εδώ ελήφθησαν την άνοιξη. Οι πιο πρόσφατες εικόνες του SOHO είναι διαθέσιμες εδώ.